По этому голосу и взгляду Сашка мгновенно узнал его — это был Джокер, только в другом обличье. Сашка почувствовал, как сзади впились в его руку Машины пальцы. Машу била мелкая дрожь. Сашке тоже стало нехорошо.
— Не знаю, какие силы открыли тебе путь, — не меняя интонации, произнес Джокер, — но здесь ваши бестии бессильны. Им нет сюда хода. — Ликующий огонек мелькнул в его глазах.
Сашка не сразу сообразил, что под бестиями имелась в виду собака, с которой они столкнулись осенью.
Продолжая улыбаться, Джокер неторопливо направился к ним. Но замер как вкопанный, когда Андрей молча выбросил вперед руку с Арпонисом. Стоя позади, Сашка заметил, что рубиновые глаза на набалдашнике под ладонью Андрея горят словно два фонаря. Куда сильнее, чем когда бы то ни было раньше.
Улыбка с лица Джокера пропала, в глазах появилась легкая тревога.
— Хотел бы я знать, где ты это взял, — размеренно произнес он. — Не расскажешь? Только не торопись это использовать, ведь отсюда в самом деле нет выхода. Как нет и входа в обычном понимании этого слова. И если ты меня убьешь, — он уже снова улыбался, — вам придется остаться здесь навсегда. Но лучше сделаем по-другому…
Джокер выпростал из-под плаща руку, на пальцах которой было по одному лишнему суставу.
— Отдай этот инструмент мне, — сказал он, — и я отпущу вас. Я даже открою вам дорогу домой.
Андрей едва заметно качнул головой. Маша за Сашкиной спиной судорожно вздохнула. Джокер, казалось, ничуть не удивился.
— Нет? Тогда чего ты хочешь? Стать великим магом? — произнес он уверенно, будто прочитал это на лице Андрея. — Я помогу тебе. Я научу тебя всему, что умею сам. Посмотри мне в глаза, я не лгу.
Он стал говорить какие-то слова, одно за другим, словно читая некий список. Сашка видел, что Андрей понимает его, и заметил вожделение, мелькнувшее на лице друга.
— Всё это ты сможешь делать сам, — твердо сказал Джокер. — Даже без помощи книги, которую вы сюда принесли.
Голос его сделался проникновенным.
— Ты способный мальчик. Зачем пробираться к знанию сомнительными тропинками, когда есть широкая дорога? Я обещаю, ты будешь владеть силами, о которых мало кто знает. И еще меньше подозревает, что с их помощью можно совершить. Но ты должен отдать мне то, что сейчас у тебя в руках.
Андрей непроизвольно дернулся, однако устоял. Острый взгляд Джокера подметил это.
— Ты хочешь уничтожить меня, — произнес он печально. — Но за что? Что плохого я сделал тебе или твоим друзьям, — уголок его рта заметно приподнялся, — не считая того маленького инцидента, когда мы впервые встретились? Или ты веришь в чушь насчет темных и светлых сил? — рассмеялся он искренне.
Он стал сверлить Андрея глазами и почти сразу вздохнул:
— Вижу, веришь… Что ж, с верой бороться мне не по силам. Но пусть ты в плену старого идеала, однако будь же логичен — ты должен понимать, что люди становятся на путь зла сами, никто их не толкает. Я же предлагаю тебе знание и больше ничего. Будешь ты потом служить добру или злу — выбор твой.
Явно колеблясь, Андрей спросил негромко:
— Зачем вам Арпонис?
— Я собираю коллекцию, — с готовностью ответил Джокер, — с некоторой целью, о которой не время и не место распространяться.
— Если я отдам его, вы вернете нас домой? — опять спросил Андрей.
— Живыми и невредимыми, — улыбнулся Джокер.
— А книгу?
— Верну и книгу, — сухо произнес демон. — Хотя стоило бы оставить ее себе в качестве моральной компенсации за нашу прошлую встречу.
Андрей чуть опустил Арпонис, оглянувшись на друзей. «Вы ему верите?» — застыл в его глазах вопрос.
«Он сдержит свои обещания», — ответил ему Сашка.
Джокер терпеливо ждал.
«Я не хочу остаться здесь навсегда», — прочитал Андрей в глазах Маши. Размышляя, он стиснул в руке жезл.
— Кто убил мою бабушку? — внезапно выпалил он. Сашка успел уловить, как дернулись зрачки Джокера.
— Не знаю, — ответил тот.
«Врет», — разглядел Андрей в Сашкиных глазах и вскинул голову.
— Зачем вы это сделали?!
Взгляд Джокера метнулся к Сашке и снова застыл на Андрее.
— Я тебе обязательно расскажу об этом, но не сейчас. Однако мое предложение остается в силе, — спокойно произнес он, наблюдая, как Андрей снова направил жезл ему в грудь.
Ребята только сейчас заметили, что пальцы Джокера заметно удлинились, а кожа на руках и лице посерела и загрубела. Происходило это медленно, но неуклонно. Сашку замутило, Андрей попятился.
— Отдай это, — повторил демон, приближаясь к ребятам, и вытянул вперед огромную ладонь с длинными шевелящимися пальцами.
— Ради этой железяки ты убил мою бабушку! — прошипел Андрей в ярости.
— Ты так ничего и не понял, — усмехнулся демон. — И никогда уже не поймешь! — громовым голосом воскликнул он, быстро шагая вперед.
Не успело растаять эхо, как Джокера окутало на мгновение голубое пламя. Он покачнулся, успев в последний момент заслониться плащом.
— Тебе меня не уничтожить, — неприятно улыбнулся он, отнимая от лица плащ. — Попробуй еще!
И опять полыхнуло пламя. Джокер расхохотался — смех был громким, уверенным. Услышав его, ребята попятились еще дальше, стараясь оставить как можно большее расстояние между собой и приближавшимся демоном. Тот уже значительно превышал размеры обычного человека, продолжая расти.
— Зачем он меняется? — отрывисто спросил Сашка, у которого от страха тряслись колени.
— Он принимает свой настоящий облик, — поспешно сообщил Андрей. — Только в нем он наиболее защищен.
— Так стреляй же! — закричала Маша. — Чего ты не стреляешь?
— Именно! Значит, он всё-таки чего-то боится! — воскликнул Сашка с надеждой. — Жми на гашетку, чего стоишь?
Андрей прицелился, голубое пламя в третий раз окутало Джокера. Теперь тот стоял не двигаясь, завернувшись в свой плащ, как в броню.
— А если кончится заряд? — не прекращая поливать демона огнем, заикаясь, спросил Андрей.
— Лучше ему не кончаться, — сказала Маша с ужасом. — Если эта тварь коснется меня, я прыгну с башни!
— Если Джокер захочет, ты свалишься где стоишь, — раздраженно прошипел ей Андрей. Бледная Маша совсем побелела, прикусив губу.
Глядя, как меняется фигура под плащом, Сашка пробормотал невнятно:
— По-моему, он с нами играет.
Маша бросила на него отчаянный взгляд.
— Значит, попробуем что-нибудь другое, — решительно произнес Андрей и передвинул палец.
Пламя, обнимавшее демона, погасло и в тот же миг ребята увидели жуткое лицо. Маша оглушительно завизжала. Андрей попытался вернуть назад прежнее пламя, но не успел.
— Мальчишка! — зарычал демон и сделал движение, каким отмахиваются от комара.
На Сашку словно налетел поезд. Второй раз за день его швырнуло с такой силой, что прокатило по крыше. Ему повезло, он ни обо что сильно не ударился. Но всё равно в голове у него звенело, будто его шибанули доской по уху.
