Он надеялся, глупец, что кнесинка удовольствуется несколькими простыми приёмами, позволяющими себя отстоять от случайного наглеца. А того лучше, не пересилит отвращения к жестокому и совсем не женскому делу. Ничуть не бывало. Она метала нож, примеривала руку к мечу и стреляла из самострела. Благо тот взводился с помощью рычага и не требовал такой силы, как лук.
Как-то раз, когда кони уже рысили домой, кнесинка Елень спросила Волкодава, как женятся венны.
– Когда девушка взрослеет, парни приходят просить бус, – ответил он. – Если мать позволяет. Потом она одного из них выберет…
Кнесинка выслушала его и надолго задумалась. Волкодав видел, что она хотела о чём-то спросить его, но не решалась. Несколько раз она почти собиралась с духом и даже открывала рот, но в последний миг всё же отступалась. И наконец спросила совсем о другом:
– А бывает, что девушку выдают не за того, за кого она сама хочет?
Волкодав считал себя человеком пожившим и кое-что повидавшим, но привыкнуть к тому, что у большинства народов девушку выдавали, так и не мог. У веннов девушка брала себе мужа. Он ответил:
– Бывает, когда это нужно для рода… Но так чаще поступают не с девушкой, а с парнем.
– А случается, что девушка идёт против воли и убегает с тем, кто ей нравится?
– Случается, госпожа, – кивнул Волкодав. – Редко, правда. У нас не считают, что это хорошо.
Веннская Правда состояла из многих законов, и был между ними один, осуждавший не в меру властных родителей, чьи дети, отчаявшись избежать постылого брака, накладывали на себя руки. В роду Серого Пса такого, по счастью, никогда не бывало, и Волкодав не стал ничего рассказывать кнесинке. Зачем?..
Она же вдруг решилась и, отводя глаза, наконец-то задала мучивший её вопрос:
– А может ли ваша девушка… сама сказать мужчине, что он ей понравился?
Волкодав ответил:
– Так чаще всего и делается, госпожа. – Поразмыслил и добавил: – Та, что подарила мне бусину, сама ко мне подошла…
– Да она ж дитё несмышлёное! – неожиданно рассердилась кнесинка Елень. – Во имя Золотых Ключей! Десять лет!.. Что, вот так сунула тебе бусину, и женись?..
– Она дала, а я взял, госпожа, – терпеливо объяснил Волкодав. – Мог не брать. А жениться… Может, она кого получше найдёт… Или мать не восхочет…
Тем более, что матери-то я не больно понравился, добавил он про себя. Что ж, бусина в его волосах маленькую баловницу ни к чему не обязывала. По веннскому обычаю, радужная горошина на ремешке у холостого мужчины обозначала лишь, что он собирался хранить верность подарившей её. Пока она не возьмёт его в мужья. Или не предпочтёт кого-то иного…
Кнесинка, однако, за что-то рассердилась на телохранителя и вдруг погнала кобылицу. Волкодав без промедления ударил пятками Серка. Учёный жеребец тотчас встрепенулся и в несколько могучих скачков, которыми славилась его порода, настиг не успевшую набрать скорость Снежинку. Волкодав схватил кобылицу под уздцы и остановил.
Он ждал, что госпожа напустится на него за самоуправство, но нет. Кнесинка неподвижно сидела в седле, опустив голову, и как-то жалко, пришибленно молчала. Волкодав тоже ничего не сказал. Подоспевшие близнецы виновато переглядывались, понимая, что от них двоих кнесинка могла бы и ускакать.
Елень Глуздовна вздохнула и двинулась дальше понурым, медленным шагом…
Уже показались впереди островерхие галирадские башни, когда дорога вынесла навстречу возвращавшимся одинокого всадника. Волкодав сразу узнал боярина Крута и только вздохнул. Было ясно: на сей раз Правый твёрдо вознамерился вызнать всё, что он, по его мнению, обязан был знать. То-то он и отроков с собой не привёл. На случай, если всё же всплывёт какой-нибудь срам.
Он поставил вороного поперёк дороги, потом спешился и сложил руки на широченной груди. И захочешь, не больно объедешь. Только кто же захочет воеводу прославленного невежливо объезжать. Крут смотрел на Волкодава. Тот, приблизившись, остановил Серка и тоже спрыгнул на землю.
– Куда каждый день с кнесинкой шастаешь? – мрачно спросил Крут. – От убийцы её спас, так и думаешь, всё тебе дозволено? Отвечай, говорю!
Волкодав ответил ровным голосом:
– Госпожа едет, куда хочет и с кем хочет, а мы с тобой, воевода, ей не указ.
Боярин, багровея, шагнул ему навстречу. Волкодав остался стоять где стоял. Оружия в ход он пускать не собирался, а там как получится.
Елень Глуздовна не стала дожидаться, пока упрямство и преданность доведут этих двоих до беды.
– Волкодав, – позвала она и протянула руку, и венн снял её с лошади. Кнесинка подошла к боярину и спросила: – Ты, Крут Милованыч, за мной присматривать взялся?
Она всё-таки не произнесла совсем уже непоправимого слова. Не осведомилась – ты ли, мол, боярин, у меня, у кнесинки, ответа хочешь спросить?.. Нет. Она слишком любила старого отцова товарища, чтобы так его обижать.
– А вот и взялся! – рявкнул Крут. – Батька твой вернётся, как перед ним встану? Девка твоя, скажу, с троими оторвиголовами… а я, старый дурак, спокойно дома сидел?
– С троими телохранителями, дядька Крут, – неожиданно спокойно поправила девушка. Не зря всё же она судила суд, принимала чужестранных купцов и говорила с галирадским народом. – Из которых, – продолжала она, – двоих ты мне, дядька, сам подобрал, а третий от меня верную погибель отвёл. Кому из троих у тебя веры нету, боярин?
Старая Хайгал молча злорадствовала, сидя в седле.
Крут посмотрел на братьев Лихих, на одного и другого, а по Волкодаву только мазнул взглядом и тем выдал себя с головой. Венн вздохнул, попутно отметив про себя, что близнецы не забывали оглядывать кусты, поле и кромку дальнего леса. Кое-чему он их всё-таки успел научить.
Правый между тем гуще налился кровью:
– Вот что, девка, как на колено-то уложу да крапивой…
Кнесинка, продолжая наступать на него, повторила:
– Кому из них у тебя веры нету, боярин?
И тогда Крут сделал ошибку. Он сгрёб её за руку.
Волкодав понял, что сейчас сделает кнесинка, чуть не раньше её самой и мгновенно взопрел. Ей не больно-то давался этот приём. А уж против боярина, ещё до её рождения носившего меч… Он ошибся. Кнесинка, вдохновлённая обидой, всё проделала безукоризненно. И… быстро. Удивительно быстро. Сторонний человек не успел бы за ней проследить. Стоял, стоял себе важный боярин и вдруг, взвыв, тяжело бухнулся вниз лицом. Кнесинка сразу выпустила его и вскочила.
– Не зашибла, дядька Крут?.. – спросила она, краснея.
Волкодав видел, что ей было неловко. Дядька всё-таки. На коленях её когда-то держал, баюкал сиротку. Лежать сбитому на земле – последнее дело, но Правый почему-то не спешил подниматься. Только приподнялся на локте и, растирая широкое жилистое запястье, смотрел снизу вверх. На смущённую кнесинку, хмурого венна, неудержимо расплывавшихся близнецов и на старуху в седле. Когда их глаза встретились, Разящее Копьё проворно показала ему язык.
– Я хотел, чтобы госпожа могла за себя постоять, – сказал Волкодав. – Даже если всех нас убьют. И меня, и их, – он кивнул на братьев, – и тебя…
– А коли так, нечего меня выгораживать! – оглянувшись, перебила кнесинка Елень. – Не ты чего-то там хотел, а я тебя заставляла!
– Ну что, пень сивобородый? – поинтересовалась нянька. – Всё понял? Уразумел, чем девочка тешилась? Или ещё объяснить?
Правый наконец поднялся и, не отвечая, принялся вытряхивать забитые пылью штаны. Кнесинка обошла его, стараясь заглянуть в глаза, – не разобиделся ли? Дальнейшее, по мнению Волкодава, тоже легко было предугадать. Боярин сцапал «дочку» мгновенным движением, которого она, похоже, и не увидела. Перегнул-таки юную правительницу через колено и принялся отеческой дланью награждать увесистыми шлепками пониже спины…
Волкодав вмешиваться, конечно, не стал.
