Как будто прямо из пола выросли четверо бесов, взяли меня в коробочку и, энергично подталкивая, повели к выходу.
— Пришлите кого-нибудь прибраться в кабинет! Ух, и разозлил меня этот лекаришка! — услышал я грозный рев Лоскера, уже спускаясь по лестнице.
Хозяин гостиницы не удивился потенциальному постояльцу в окружении бесов. Он посмотрел на меня с некоторым сочувствием и пробурчал:
— Что ж ты натворил, парень, что комендант тебя на постой в самую дорогую гостиницу определил?
— Вот и я говорю, ничего я не натворил. Подумаешь, прогулялся по лесу?
Лицо хозяина построжало.
— Поду-у-у-умаешь? А то, что вместо отдыха воины должны были тебя искать, потом охранять и в город сопровождать — тоже… «подумаешь»? А то, что иногда весь город на поиски пропавших поднимают и народ должен такого как ты с риском для своей жизни искать? Нет, парень. Наказали за дело! — сочувствие как рукой сняло, даже, похоже, после моих слов, он решил от себя добавить к наказанию. — Дешевых номеров не осталось. Будешь жить в одном из лучших. Завтрак, ужин и ежедневная ванна входят в стоимость. С тебя за пять дней шесть с половиной серебряных.
По лицам сопровождающих бесов я понял, что цена, мягко говоря, несколько завышена, поэтому попробовал торговаться.
— Ты, почтеннейший, меня ограбить решил? А если я пожалуюсь на твою жадность?
— Да, — неожиданно поддержал меня один из охранников, самый старший по возрасту и, вероятно, по авторитету, — что-то ты, Вудук, малость подзагнул.
— Ничего я не подзагнул. В городе принцесса с принцем, а с ними куча народу. Всем где-то жить надо. Все цены подняли. Не буду же я наказанному снижать. Это что ж за наказание получится? У меня от этого номера торговец отказался. Дорого. А нарушителю я задешево отдам? Как я потом этому торговцу в глаза посмотрю?
— М-да, — посочувствовал мне бес. — Придется платить. Попался ты коменданту под горячую руку очень уж не ко времени.
— А если я откажусь?.. Как тот купец? — полюбопытствовал я.
— Можно и так. Только ночевать тогда будешь в тюремной камере, а питаться, где придется, — разъяснил бес альтернативу.
— Ладно. Ешьте мою плоть! Пейте мою кровь! — патетически воскликнул я и выложил на прилавок золотой.
Хозяин отсчитал мне сдачу — три монеты серебром и горсть меди — выдал ключ и крикнул парнишке-слуге проводить «уважаемого господина» в апартаменты.
«…настоящей опорой трону в те сложные времена были высшие имперские исполнители. Сейчас никто не знает, откуда они пришли и, несмотря на полную схожесть с людьми, относились ли к роду человеческому, поскольку в скорости движений и владении оружием превосходили вампиров и элвов, в регенерации, остроте зрения и слуха — оборотней, в неутомимости и защищенности — драконов, в силе и мастерстве — архимагов людей. Некоторые источники утверждают, что их готовили в неких тайных имперских учебных центрах. К сожалению, большинство архивов, в том числе и архив имперской канцелярии, не сохранились, поэтому указанное утверждение никоим образом нельзя отнести к достоверным. По здравому размышлению, можно придти к очевидному выводу, что, как возможности самих высших, так и факт их подготовки, якобы из обычных людей, являются художественным преувеличением очевидцев тех событий, основанных на наивной вере в некую особую касту воинов и администраторов, способных воспрепятствовать неизбежной гибели некогда могущественной системы. История знает немало примеров величия и упадка не менее могущественных цивилизаций, но до сих пор не знает средств, способных предотвратить крах. Ни сильные правители, ни мощная магия не могли служить достаточной гарантией несокрушимости держав. Аристократия — прокисшие сливки общества, и охамевший до предела плебс — они разрушают государства изнутри паче любого внешнего врага. Бороться с этими явлениями невозможно, поскольку потенциальные борцы — сами носители чумы распада. На примере последнего императора, отличающегося, как свидетельствуют записи его современников, несгибаемой волей, гигантскими амбициями, нетерпимостью к чужому мнению и крайне слабым государственным умом, можно видеть, как конкретно протекала эта борьба за стабильность общества.
…Сейчас невозможно сказать точно, был ли это навет завистливых придворных или высшие действительно задумали сместить Императора-разрушителя, дабы править самим. Однако известно, что были они людьми весьма гордыми и высокомерными, презирающими глупость и некомпетентность настолько, что не стеснялись прилюдно высказывать свое мнение о правящей верхушке. Император не мог терпеть подобного отношения и постепенно сместил всех виев с государственных постов. Мало того, в один из дней осени он собрал всех виев в своей загородной резиденции, обещав выслушать их мнение и принять предложения об изменении ситуации в империи. Когда все собрались, император тайно покинул дворец, а собранные со всей империи лучшие архимаги и магистры при поддержке гвардии короля нанесли удар. Однако более чем натянутые (да просто враждебные) отношения между различными школами и направлениями магического искусства не позволили магам действовать согласовано. Следует говорить не об одном ударе, совокупной силы которого хватило бы разнести в пыль средней величины гору, а о ряде разрозненных ударов, частично поглотивших силу друг друга. Высшие сумели мгновенно организоваться, отразить удары и нанести ответные. Источники по-разному оценивают численность высших на тот момент. От ста двадцати до пятисот человек. Учитывая размеры зала приемов загородного дворца императора, мы склоняемся к цифре от ста восьмидесяти до двухсот двадцати человек. И эта сравнительно небольшая группа людей смогла долгое время вести успешный бой с силами, намного их превосходящими. Финал был предрешен. Как бы ни были они могущественны — противостоять мощи империи они не могли. Вии погибли все, но взяли с собой за грань почти весь цвет магического искусства, и более девяти десятых элитных воинов гвардии. На месте бывшей резиденции императора теперь мертвая топь, откуда по окрестностям непрерывно извергаются орды кошмарных тварей. Судя по всему, убийство высших было организовано крайне бездарно, что со всей очевидностью свидетельствует об отсутствии на тот момент в аппарате государственного управления грамотных специалистов…».
Информация о враждебных отношениях представителей разных направлений магии меня несказанно удивила. Я и раньше очень уважал основателя нашего учебного центра, мятежного герцога, хотя и считал его немного параноиком, но теперь уважать стал несравнимо больше. Он ведь каким-то образом сумел отобрать в центр и сплотить в одну команду молодых, талантливых и незашоренных представителей разных школ, вплоть до вампирских и драконьих (как ему удалось этих-то магов заполучить — просто не представляю). Эта команда и разработала некий синтетический сплав почти всех направлений искусства, создав окончательный вариант той магии, которой я и Крис, не говоря уж про элва, теперь владеем. Хм. Любопытно. Судя по срокам — разработка в окончательном виде завершена около четырехсот пятидесяти лет назад. Получается, маги продолжали свою работу и после того, как центр отрезало от миров. Я уложил в память напоминание самому себе по возвращении поинтересоваться у элва подробностями и продолжил чтение.
