Зареванная, но улыбающаяся Стеша с приобнимающим её за талию Бориславом прошествовала во двор. Долго их не было. За ужином мы наконец услышали долгожданную новость.
– Стефания дала согласие на брак, – очень торжественно произнес Борислав. – Мы сегодня осуществим помолвку, а вы будете свидетелями серьезности наших намерений. Мы решили, что поживём сейчас вместе, а свадьбу сыграем дома. Я представлю Стефанию ко двору как графиню Полянскую, свою невесту.
Наше небольшое общество восприняло сообщение с неописуемым восторгом. Ещё одни постояльцы этого удивительного приюта нашли своё счастье. Хорошо-то как.
Отъезд
Пришла весна и, хотя иногда подмораживало, но все понимали, что надо собираться в путь. Было радостно и грустно. Дорога манила непредсказуемостью, засиделись мы малость в четырех стенах. Грустно расставаться, столько хорошего произошло в этом заметённом снегами приюте, а впереди – у кого свадьба, а у кого неизвестность. Себастьян и Есения вернулись загорелые и светящиеся от счастья. Ветер сказал, что доставит их до ближайшего городка, где они возьмут лошадей и двинутся в странствия. Чеслав предложил Стефании и Бориславу воспользоваться его каретой, а ещё они, кажется, договорились, что он будет работать вместе со Стешей, и они начнут совместный бизнес. Борислав обещал всевозможное содействие этому делу. Ревновал он Стешу к Чеславу постоянно, но девушка стояла на своём и советовала научиться доверять ей. У нас с принцами лошади были, собираться было недолго – сели и поехали. Сказитель отправлялся в дорогу пешком, как привык за долгие годы странствий. На Клевенс смотрели и часто отводили глаза, как будто извинялись, что покидаем её приют. Она понимающе улыбалась: мол, не волнуйтесь, не пропаду. Спасибо тебе, приют, прощай. Здравствуй, дорога. Интересно, какая ты будешь – сказочная ли, человеческая ли, если разная – все равно, здравствуй.
Часть третья. Превратности любви
У Горыныча
После теплой и мягкой постели постоялого двора ночёвки на холодной земле, часто под дождём, не всегда радовали. Но мы решили ехать самостоятельно, без помощи Ветра. Как и раньше, добывали дичь, варили кашу и приправляли её снытью и молодой пробивающейся крапивой. Вечерами беседовали, вспоминали друзей, а ночью теснее прижимались друг другу в надежде согреться. Лесов становилось все меньше, появились огромные пространства степи, простирающиеся до самого горизонта. Нить моего пути стремилась вперед, мы двигались на восток и каждый день ложились спать в надежде, что цель близка.
Не знаю, на какой день пути навстречу нам выехал всадник на черном коне. Увидев нас, он остановился, поджидая.
– Вот и гости, – произнес всадник с явным интересом в глазах. – Заждался я вас. Думал, раньше прибудете. Разрешите представиться: Змей…Горыныч…Огнедышащий, – произнес он свои имена с некоторым перерывом.
Мы вежливо поклонились и представились
– Принцы Карен и Михел из Славаниии наша спутница Лотта, – почтительно представился Хи.
– Принцы ясно зачем, – поморщился Змей. – Или мне головы рубить, или девиц освобождать, работа у вас такая, а ты, прекрасное создание, тут какими путями? – обратился он ко мне.
– Путешествую я с ними. Мы едем мир посмотреть, людей повидать. Мы рады вас видеть и головы никому рубить не собираемся. С Еленой Прекрасной хотим познакомиться.
– И позвольте спросить, зачем этим принцам Елена Прекрасная, когда рядом с ними такое чудо имеется? – галантно коснулся моей руки губами Горыныч, подъехав ближе, а потом обратился к принцам. – Меняемся не глядя, то есть договариваемся, пока вы с Еленой Прекрасной не общались- меняю ее на Лотту. Не волнуйтесь, Елена – красавица писаная, про внешность её не врут.
Принцы опешили, не ожидали такого развития событий и напора со стороны этого авантюриста, каковым оказался Змей. Но Хи быстро нашелся.
– Не, товар не глядя не берём, да и вообще, Лотта нам самим нужна. Привыкли мы к ней, полезная она девушка.
Я толкнула Хи локтем, благо на одной лошади ехали – мол, чего говоришь, какой товар, какая полезная девушка, что за гнилые разговоры? Он же продолжал гнуть своё.
– Уважаемый хозяин, мы рады оказаться в ваших владениях, едем давно, устали, особенно тяжело пришлось Лотте, она девушка нежная. Не были бы вы так любезны приютить нас у себя и обсудить интересующую нас ситуацию в более непринуждённой обстановке?
Горыныч, нагло вперившись в меня взглядом и облизав губы, промурчал:
– С удовольствием. Давно у меня гостей не было. Тем более таких вежливых и особо привлекательных. Некоторые как приедут – не поздороваются, слова доброго не скажут, сразу начинают кричать: «Конец тебе, Змей поганый, мой меч – твоя голова с плеч» и другие глупости. Приходится желудок портить, всякой гадостью питаться, а потом отрыжка нездоровая целую неделю.
И продолжил, улыбаясь еще более нагло:
– Прошу, моя обитель за теми холмами. Видите, я выехал Вас встречать безоружным, и вообще я – сама доброжелательность.
Ситуация мне не особо нравилось. Молодой мужчина, сказавший, что он Горыныч, не выглядел устрашающе. В меру симпатичный, даже, сказала бы, с особым шармом, не маленький- повыше принцев будет, крепкий, в седле хорошо сидит, зелёными глазами смотрит нагло, но не кровожадно, а как-то с лукавой усмешкой. А что у него в голове – не знаю, может, коварство какое удумал. Но отступать некуда. Приехали – значит, будем действовать по обстоятельствам.
За холмом действительно появился огромный замок. Совсем не мрачный, недавно построенный, он как будто парил в воздухе.
– О, – вырвалось у меня, – восхитительное строение!
– Рад, что оценили, он и внутри уютный.Люблю, знаете ли, комфорт. Да и перед барышнями, что у меня проживают, не хочется в грязь лицом ударить.
Когда мы подъехали, ворота сами собой отворились, и мы оказались на огромной каменной площадке.
– Это чтобы мне было куда приземляться, – поспешил ответить на наши удивленные взгляды Змей. – У меня и зал большой для оборотов внутри имеется. Прошу любить и жаловать, – и опять заинтересованно посмотрел на меня.
Мы вошли в помещение, которое поражало своей изысканной красотой и роскошью. Золота многовато – так на то и гнездо дракона, они без излишков этого металла жизни не мыслят.
Пошли дальше в зал, где был накрыт стол, уставленный всевозможными яствами.
– Перекусим немного, – проговорил хозяин, – а потом отдохнете, о деле завтра. Девушки, не стесняйтесь, поприветствуйте гостей. Это принцы Карен и Михели их очаровательная спутница Лотта. Только, чур, не ревнуйте, она гостья.
