Марина кивает.
- Перед смертью выпил, чтобы хватило духу. Он был не из героев, Линка, это правда. Дико боялся, больше смерти боялся потерять лицо перед землянами - только землянам и верил, в нашем обществе мог немного расслабиться... а этот скот Демченко отменно ему показал, что лицо-то уже потеряно... И Линка умер, думая, что его не предали даже, а просто побрезговали... в двадцать восемь лет, чёрт бы вас побрал, КомКон... и перед смертью меня он наверняка тоже считал предателем...
Тут я замечаю, что Марина кусает губы и не знает, куда деть глаза. Скидываю обороты.
- Ладно. Будем считать, что у меня нервный срыв.
- На Земле тебе было очень плохо? - говорит Марина.
Внутри что-то разжимается.
- Да. Тошно. Стыдно. Тяжко. Чтобы не жевать сопли, надо было что-то делать - и я начал изучать Нги-Унг-Лян. Быстро понял, что страшно хочу работать здесь - потому, что Нги считали заколдованным местом и потому, что слишком многие болтали всякую пошлую чушь.
- Чтобы предотвратить, что сможешь? - кивает Марина. - Помочь, спасти, изменить к лучшему? В особенности - если видишь, что твои предшественники делают ошибку за ошибкой?
- Да. Мои предшественники лажали по полной программе... А расскажи-ка мне про Мерзлякова. Как вышло, что вы - мало того, что дали его убить, так ещё и труп оставили местным учёным?
Марина неожиданно улыбается.
- Ты чего?
- Живой профессиональный интерес. Тебе лучше? Выговорился?
Я усмехаюсь.
- Отработалась? Общаешься со мной, как с ксеноморфом...
Марина смотрит так тепло, что у меня перехватывает дыхание.
- Свой среди чужих, чужой среди своих... Давно хотела с тобой работать. Я тобой восхищаюсь, Дуров. Знаешь, как? Ты, даже не зная истинных целей миссии, на одной интуиции делаешь то, что надо. Ты вправду - один из лучших наших агентов влияния, ты везучий, феерически везучий! Мы изо всех сил старались тебе помочь, дядя Ваня считал, что тебе ни в коем случае нельзя чувствовать неуверенность в себе - и вся наша команда была готова делать тебе носорога, играть фашистов, террористов, инквизиторов и вивисекторов, лишь бы ты чувствовал себя совершенно правым.
У меня - приступ... не знаю, чего. Я просто обнимаю её за плечи и притягиваю к себе, а она прижимается, тыкается носом в мою шею - она своя - она - Господи ты Боже мой - своя - моя - кои-то веки...
- Какую дуру я валяла, - бормочет Марина, когда я целую её в висок - и прикосновение как откровение. - Какую идиотку - но ты купился, потому что и не ждал другого. Так тебе нужна была поддержка Земли - и так ты не хотел поддержки Земли... а я только и могла...
- Молчи, - шепчу я, и мы целуемся по-настоящему.
На ней - церемониальная одежда знатной дамы, я чувствую себя чудесно и странно, я чувствую себя с северянкой, побеждённой в чертовски тяжёлом бою, я чувствую себя совершенно здешним и совершенно настоящим - и её тело под шёлком жёстче, чем я ожидал, упругая мускулатура... ах, да, она же боец... спортсменка... где сейчас это всё? - нас трясёт от возбуждения и нетерпения, мы торопимся, путаемся в собственных тряпках, как подростки... Госпожа А-Рин, Говорящая-с-Птицами, плебейка, принятая в штабе за стратегический талант, не красавица, нет, но восхитительная, видит Небо, невероятная! У неё - маленькая рука, тонет в моей, я успеваю рассмеяться, она шепчет: "Мы совпадаем по происхождению, Ник", - я растворяюсь в её тепле...
Потом мы сидим на остывшем песке под звёздами. Марина переплетает косу; я смотрю на неё - и горло перехватывает от нежности.
- Был влюблён на Нги? - спрашивает она с тихим сочувствием.
- Нет. Не могу себе позволить, - я нервно хихикаю. - Я теряю контроль только с землянами. С ксеноморфами я - сталь, кремень. Не смею. А ты?
Марина закрывает лицо рукавом, как женщина из Кши-На, вызывая у меня дикое желание ещё её целовать.
- Я - да. Нет. Я тоже не могу себе позволить. Но на Нги-Унг-Лян отправилась исключительно потому, что была влюблена в фотографии её жителей. Ах, как они меня очаровывали... Тебе не понять.
- Это почему? Я почти год борюсь с противоестественным желанием вызвать нги на поединок.
- А я увидела принцев из своих детских фантазий. Живых и настоящих. Которым, как выяснилось позднее, я не нужна ни в каком виде, кроме как в роли товарища и военного советника. Ибо - женщина. А женщина здесь - тень чужой любви, когда каждому хочется свою.
- Ты, значит, всё знаешь... а другие наши женщины на Нги-Унг-Лян работают?
Марина смеётся, трясёт головой.
- Песок в волосы набился... Нет. Женщинам тут едва ли не тяжелее, чем мужчинам. У женщин аборигены вызывают сюсюк стомегатонной мощи, неконтролируемое слюноотделение и собственнические инстинкты. Видел бы ты нги нашими глазами! О, какие лапушки! Затискать бы насмерть! А скажи-ка мне, товарищ мой по оружию, нужны ли наши сюсюканья и тисканья здешним чистым бойцам?
- Как амёбе - телескоп.
- Вот именно. Наши женщины устроены не так, как здешние. Нашим тяжело быть одиночками, чьи неземные прелести демонстративно игнорируются именно лапушками, от которых слюни текут, - Марина хихикает. - А лапушки демонстративно игнорируют: клеить чужую женщину - значит, оскорбить её смертельно... Большинству женщин тяжело быть бесполым объектом деловых контактов, с которым в флирт даже не играют. Будь ты хоть как сильна и мудра - нервы сдают в конце концов. Комплекс неполноценности, знаешь ли...
Становлюсь на колени.
- Я тобой очарован. Ты прекрасна, кровь моя - Небо мне свидетель.
Марина хохочет, отмахивается тренированным жеманным северным жестом.
- Ага! Я - старая уродина с неудачной метаморфозой!
- Злыми словами я пытался бороться со старой и безнадёжной любовью, - говорю я. - Ты помнишь, А-Рин, как мы вместе росли, дрались на палках и мечтали друг о друге - там, в нашей чудесной деревушке в горах Хен-Ер? Нас разлучили, мы сражались с другими, годы нас изменили - но старая страсть...
Марина фыркает и порывисто обнимает меня.
- Ничего - легенда? - шепчу я ей в ухо, и мы снова целуемся. До головокружения.
Нам требуется почти полночи, чтобы слегка остыть. Мы разговариваем, когда заря уже окрашивает пески в нежно-розовый цвет - нам никак не заснуть, мы - как впервые влюблённые школьники или нги в первую брачную ночь. Больно и сладко.
Мы разговариваем на более-менее профессиональные темы между поцелуями.
- Так почему вы бросили Мерзлякова? - вспоминаю я. - Почему не сработал сигнал тревоги?
Марина перебирает мои волосы.
- Коль, у комконовцев нет "тревожной сигнализации". Агенты влияния работают в агрессивной среде и экстремальных обстоятельствах. У каждого из нас сердечко ёкает периодически - мы ведь часто и сознательно идём на риск. Как же нам вживлять "сигнализацию"? Спасатели могут угробить миссию, милый, а миссия иногда стоит дороже, чем жизнь резидента.
