Возможно, он и впрямь мог снова начать доверять людям. Оарф хотел расправить крылья и лететь по ветру, как когда-то, когда был еще маленьким…
— Знаешь, я тоже всегда мечтала летать, — сказала Ниал, продолжая его ласкать.
Ей нравилось гладить его чешую.
Теперь это был на самом деле ее дракон.
Ниал не верила, что ей это удалось. Однажды она сможет взлететь.
На мгновение Ниал вновь обрела ту часть себя, которую потеряла в сгоревшем Салазаре. Она снова почувствовала себя свободной, у нее вся жизнь была впереди, для нее открывалось море возможностей. «Как я могла перестать быть собой?» — удивилась она.
Оарф увернулся от ее ласк, но Ниал увидела в его глазах проблеск чувства, очень похожего на счастье.
Чуть позже Ниал рассказала своему учителю, как прошел день.
— Хорошо, Ниал. Я тобой доволен.
— Теперь ты научишь меня на нем летать, правда?
Гном выпустил клуб дыма. Казалось, он был в нерешительности.
— Ну так что? А? — не выдержала Ниал.
Еще один клуб дыма. Прежде чем заговорить, Идо задумчиво подергал себя за бороду.
— Да, думаю, время пришло. Ты здесь уже три месяца, мы уже достаточно долго ждали.
Ниал почувствовала, как бешено забилось ее сердце. Она будет летать на своем драконе. И научится сражаться, как всадник. Это было то, чего она так страстно хотела. И уже почти добилась.
Идо не разделял энтузиазма Ниал.
Он симпатизировал Ниал и больше всего на свете хотел помочь ей освободиться от боли, которая раздирала ее на части. В то же время он знал, что, если она не сумеет избавиться от своей боли, ему придется помешать ей стать Всадником Дракона. Девушка была слишком сосредоточена на мысли о мести, слишком замкнута в себе, чтобы быть по-настоящему полезной войску свободных Земель.
В технике Ниал делала большие успехи, но в бою по-прежнему позволяла гневу брать над собой верх. До тех пор пока она не научится сражаться не только за себя, но и за других, она будет оставаться опасной.
Идо надеялся, что рано или поздно Ниал начнет следовать его советам. Но в то же время гном чувствовал, что должен принять решение.
Следующие две недели Ниал целыми днями пропадала на арене. Разговаривала с Оарфом, гладила его, потом отводила его назад в стойло и сама его кормила.
Дракон привык к тому, как девушка о нем заботится, и уже едва скрывал удовольствие. Эта крохотная девушка начинала ему нравиться, даже если он не слишком хотел этого.
Шли дни, и Ниал становилась все более нетерпеливой. Каждый раз, встречая гнома, она докучала ему вопросами:
— Что делаешь завтра?
— Еду к командованию, Ниал.
— А, снова?
— Да, Ниал.
— А послезавтра?
— Буду в другом лагере.
— А когда ты научишь меня летать на драконе?
— Не знаю, Ниал.
Идо был очень занят. Вскоре должно было развернуться масштабное наступление, гном был одним из главных стратегов. Между военными советами на базе и встречами с командующими и всадниками из других лагерей у него не оставалось ни минуты на Ниал.
— Если у тебя нет времени, я бы могла попробовать сама, — отважилась предложить Ниал однажды вечером, когда они ужинали в столовой.
Идо уронил ложку прямо в суп и посмотрел девушке прямо в глаза:
— Не вздумай. Летать на драконе — это тебе не шутки.
— Я знаю, поэтому…
— Тема закрыта!
Но Ниал не в силах была избавиться от этой идеи.
Девушка не в силах была устоять перед соблазном. Она доверяла Идо и восхищалась его спокойствием, его уверенностью. Но все чаще Ниал задавалась вопросом: зачем ждать? Ей нужно было выполнить свою миссию. Сидеть здесь было пустой тратой времени.
Однажды утром Ниал проснулась и отправилась на арену раньше обычного. Она сама не знала, что заставило ее прийти в столь ранний час, но чувствовала необходимость пообщаться с Оарфом. Была суровая зима, холод пробирал до мозга костей. Ниал закуталась в мантию и села на трибуны.
Вскоре из тумана появился величественный силуэт Оарфа, которого сопровождал оруженосец.
Ниал задумалась о сегодняшнем утре — все та же пустая болтовня, те же жесты, та же прогулка к загону и, как обычно, полная тележка свежего мяса.
А что, если сегодня…
Оарф приближался.
«Нет, Ниал, забудь об этом. Идо будет в бешенстве».
Оарф с каждой минутой был все ближе.
«С другой стороны…».
Ниал чувствовала: ее тело жаждет подняться над этим туманом и улететь прочь.
«Нет, я не могу. Я даже не знаю, с чего начать!».
Потом внутренний голос подсказал ей, что это, должно быть, не так уж и сложно — она уже несколько раз летала на драконах. Не одна, конечно, но, в конце концов, какая разница?
Оарф подошел а девушке и опустил свою огромную голову.
— Как дела? — спросила та и почесала дракону нос.
Дыхание зверя согревало замерзшие руки.
Ниал принялась его ласкать. После двух месяцев борьбы, тщетных попыток и многих ошибок они с Оарфом наконец нашли понимание. Оба были готовы к следующему шагу.
— Как насчет того, чтобы полетать сегодня?
Дракон пристально посмотрел на Ниал своими красными глазами. Он отстранился от ее руки.
«Может быть, сейчас он не хочет, но это нормально. Когда я окажусь у него на спине, он будет доволен», — решила она.
— Помоги мне забраться на тебя, Оарф.
В ответ дракон заворчал и попятился назад.
Но Ниал уже все решила — сегодня она полетит любой ценой.
— Стой! — сказала она громче.
Но Оарф попятился еще решительнее.
Ниал бегом его догнала, прыжком вскочила к нему на бок и легко вскарабкалась на спину.
Было невероятно, что она, ни разу прежде не летавшая на драконе, одна так быстро оказалась у него на хребте! Оарф пришел в бешенство и принялся неистово брыкаться.
Ниал ухватилась руками за складки кожи на шее животного. Оарф взревел, желая напугать девушку, но та не отступала.
Дракон не ожидал, что эта малютка на такое способна, — он был разъярен и удивлен одновременно. Он повернул морду к Ниал и рычал изо всех сил, но все было бесполезно.
— Мне жаль, мой друг, но тебе придется сдаться.
Тогда Оарф взлетел.
Он начал подниматься в небо, двигая мощными крыльями.
Ниал почувствовала, как ветер бьет ей в лицо, она почти не могла дышать. Девушка закрыла глаза. Ей было страшно. Потом она наконец поняла, что летит. Летит! На спине дракона! На своем драконе!
Она открыла глаза и принялась орать от радости. Сейчас, рассекая облака словно молния и поднимаясь все выше и выше, Ниал чувствовала себя богиней.
