Рьерт снял с себя корону и отложил в сторону. Подперев кулаком подбородок, правитель Ликании уставился в окно, где лютовала пурга. Скорее всего, последняя в этом году.
Запасы золота неуклонно растут, свинина разлетается по территории всего союза, и ее даже не хватает. Зато в лес к ликанам стекается часть добытого в степях торренов, поступает новый скот, перехваченный в военном походе, привозят зерно и алхимические снадобья.
Ликания становится великой. И это сделал он — Рьерт Первый.
* * *
Аскерон, резиденция древнего рода Стеллер. Дьявол Дим.
Шокирующие новости я получил одним из первых. Просто потому что случайно оказался в саду, когда прибыл вестник драконидов.
Его встречал, как и положено регламентом официальных визитов, управляющий поместьем. Одетый с иголочки широкоплечий мужчина с легкой проседью в волосах поприветствовал имперского гонца, но внутрь территории не пустил, оставив мариноваться на входе.
— Всем бойцам древних кланов требуется немедленно выступать на земли рода Максалис, — объявил солдат с красно-золотой лентой на груди. — Приказ императора: уничтожить род Максалис любыми средствами. Каждый, кто откажется исполнить свой долг гражданина Империи, будет признан изменником и казнен.
Стоявший в воротах управляющий не растерялся. Мужиком он был хорошим: немногословным, но грамотным. Неудивительно, что спешащего уйти гонца он придержал за рукав и стал вежливо выпытывать детали.
— Герой Талы Корн напал на Шинос, — уже менее официальным тоном ответил посланец императора. — Весь город уничтожен, выжили только те, кто успел вовремя сбежать.
— От него же отрекся собственный род! — изображая удивление, выдал управляющий.
— Это был всего лишь обман, — недовольно дернул щекой гонец. — Сразу после атаки на Шинос их клан оборвал связь с Империей и выставил армию таких же мертвецов на границах. Так что с сегодняшнего утра они все признаны предателями и должны быть уничтожены.
Управляющий покачал головой и выдал соответствующий моменту комментарий.
— Вот ублюдки! — гневно сжимая кулаки, выплюнул он. — Я немедленно сообщу нашему главе и соберу всех имеющихся у меня воинов.
Довольный ответом гонец покинул территорию Стеллеров и поспешил обратно в сторону дворца. Пока управляющий не закрыл калитку, я заметил еще трех имперских посланников у наших соседей.
— Охренеть, — покачал головой я, чувствуя, как меня охватывает мандраж.
В одиночку Корн, Герой Талы, порвал целый город. И это не жалкая деревня диких, а входящее в пятерку крупнейших поселений. Там и Искатели, и Маги… Да даже простых воинов в Шиносе должно было быть полно: как-никак, выход к морю, можно сказать, объект стратегической важности.
— Доброе утро, уважаемый, — чуть наклонил голову управляющий, проходя мимо меня.
— Несомненно, добрее не бывает, — отозвался я.
— Полагаю, мне нет нужды повторять приказ императора?
— Я все слышал.
— Тогда прошу вас помнить, что вы больше не сможете ходить по столице в одежде древнего рода, — произнес он. — Когда решите, какая одежда вам нужна для сохранения вашего инкогнито, сообщите мне, и я обо всем позабочусь.
— Благодарю, — кивнул я уже в спину удаляющегося управляющего.
Юркнув в подвал поместья, я на ходу сорвал с себя одежду клана Стеллер и перевоплотился в искателя Райса. Управляющий прав — больше ни к чему играть роль члена древнего рода, теперь любой, кто меня встретит в цветах клана, задастся закономерным вопросом: почему я вообще в столице, когда все силы древних родов ушли карать проклятых Максалисов?.. Мало того что я подставлю союзника, так еще и сам, вероятно, нарвусь на неприятности на пустом месте.
Идти же на войну против рода некромантов в мои планы не входило. Встреча с императором, на которую я рассчитывал попасть в свите Рендариана, тоже накрылась медным тазом — драконид сейчас наверняка перебирается в особо защищенный бункер, чтобы переждать там бучу, координируя войска древних родов из безопасного укрытия. Во всяком случае на его месте именно так бы я и поступил. Хотя и не уверен, что у него найдется укрытие, где удастся пересидеть зомби-апокалипсис.
Эта мысль заставила меня резко остановиться на пороге камеры.
— Ада, пожалуйста, скажи мне, что я прав, — связавшись со жрицей, мысленно обратился я.
— Что случилось, о чем ты? — тут же забеспокоилась она, мгновенно уловив мое настроение.
С тех пор как в ней зародилась новая жизнь, моя дьяволица стала весьма проницательной. Впрочем, некая подозрительность, пожалуй, присуща всем беременным женщинам в любом мире.
— Помнишь, Касси видела Героя в Зестолгое, с которым я разминулся? — спросил я, стараясь объяснять так, чтобы Ада точно все поняла как нужно. — От Ирела я узнал, что это был Корн, наследник рода Максалис. Герой Талы, Богини Смерти.
Ада молчала, то ли размышляя над моими словами, то ли ожидая продолжения. Я же осмотрел содержимое камеры и, войдя, наконец, внутрь, плотно закрыл за собой дверь. В голове звенело от разлетевшихся в шоке мыслей, а потому я старался тщательно подбирать слова, чтобы просто не биться башкой об стену.
— Почему ты о нем вспомнил? — спросила жрица, когда мое молчание затянулось.
— Сегодня ночью он уничтожил имперский город Шинос, Ада, — ответил я, садясь на койку. — Подозреваю, он пошел тем же путем, что и я — принес всех жителей города в жертву своей Богине. Там тысяч пятьдесят населения!
С минуту она молчала. Я же растер лицо ладонями, стараясь удержать себя в руках и сохранять самообладание.
— Я поговорила с Касси, Дим. Не вздумай туда лезть. Если ты прав, этот Герой сейчас — самая опасная тварь во всей Колыбели!
— Знаю.
— И если он продолжит в том же духе, мы будем обречены.
— Знаю, — повторил я. — Но это еще не все, Ада. Император приказывает всем древним кланам пойти и вырезать род Максалис, к которому и принадлежит Корн.
— Если, узнав об этом, он пойдет на соединение со своими родными, без участия другого Героя они будут уничтожены, — подвела итог жрица. — Все наши возможные союзники будут убиты, и ты останешься один на один с существом, лично принесшим в жертву Богу тысячи смертных.
— Да, совершенно верно. Против Корна ни один из дьяволов не сможет выстоять и пару секунд, — кивнул я, будто она могла меня видеть. — Он сделал то, о чем я даже думать боялся. И теперь Герой Талы — наиболее вероятный победитель Игры.
Вновь повисла тишина. Ада молчала, я тоже не мог ничего добавить. Собственно, вот она, точка невозврата.
Пока я свои интриги плел, играя в искателя Райса, Корн взялся за дело всерьез. Что я там успел принести в жертву Асмодею? По сравнению с целым городом это просто ничто!
Страх схватил меня за яйца, вымораживая внутренности. По позвоночнику прошла волна холода, судорогой сводя мышцы и заставляя замереть от ужаса. Только сейчас я понял, насколько близок на самом деле к поражению.
Можно сколько угодно прятаться, избегая опасностей, строить планы по захвату мира. Но по итогу все будет как в том анекдоте: пока ты здесь ломалась, твой брат уже на дискотеке. Пока я ломался, не желая рисковать, Корн уже творит историю.
И главное, некого винить. Я снова просрал свою жизнь. День-два, и наступит момент, когда я вновь буду валяться на полу, а над моим трупом будет висеть табличка «Потрачено».
Что я могу против армии мертвецов? За них мироздание не выдаст мне дополнительного могущества, а расход силы на их уничтожение будет неподъемным. Даже если я выкачаю из домена все до капли, и смогу атаковать некроманта, он все равно меня одолеет: чисто на одном запасе после массового жертвоприношения.
Пользуясь доменом, как местом без времени, я прочел имперские книги по магии и примерно представляю, как действовал Корн в Шиносе.
Технически для контроля над нежитью требуется немало маны, но это в том случае, если ты неопытен, или тебе приходится управлять каждым движением. Однако если ты не управляешь трупом, а даешь ему всего один приказ, например, убить всех живых, это обойдется в сущие капли маны. Всех затрат: поднять мертвеца, а дальше он уже сам разберется и прокормится.
