Даже без подзорной трубы Тим сумел разглядеть длинные флаги Империи, развивающиеся на грот-мачтах. На миг успокоился - это свои, но затем вновь насторожился. Флаг это всего лишь тряпка - при желании любой обманщик может нацепить такой. Вдруг пираты? Тогда почему анийский бриг не меняет курс - так и шпарит прямо, возглавляя колону судов с десантом? Зря Тим беспокоится - капитан брига наверняка рассмотрел эти фрегаты издалека и опознал в них своих.
Несмотря на все эти рассуждения, Тим продолжал наблюдать за приближающимися кораблями с некоторой опаской. Примерно в миле от конвоя они пошли на разворот и, подняв огромные прямые паруса, продолжили путь параллельно. На мачты анийского брига взвились гирлянды сигнальных флагов, фрегаты в ответ вывесили свои. Читать эти сообщения Тим не умел, но понимал, что ответь фрегаты неправильно, анийский капитан поднял бы тревогу.
Что происходит? Это что, усиление охраны? Им грозит опасность? Что может угрожать в здешних спокойных водах такой армаде?
Подозрительные корабли недолго шли параллельным курсом. Обогнав бриг на полмили, они синхронно вернулись на прежний курс - пошли прямиком к берегу, наперерез колоне. Тут уже даже благодушный капитан брига понял, что дело нечисто - на палубы высыпали десятки фигурок, кинувшись к бортовым баллистам. С мачт фрегатов исчезли имперские змееподобные флаги - вместо них взмыли широкие желтые полотнища.
Хабрийцы.
Тим, не сомневаясь, что бриг будет выведен из строя в ближайшие минуты, слетел вниз, почти не касаясь канатов. Рванувшись к боцману, крикнул:
- Бегом уводи корабль к берегу - хабрийцы!
- Тимур, ты что, степную траву там, на мачте, курил? Какие, в тухлую печень, хабрийцы?
- Посмотри туда! Или ослеп?!
Боцман не ослеп - взглянув в указанном направлении, он мгновенно стал очень серьезным и даже немного похожим на трезвенника.
- Опустить грот! На руле - поворот бейдвинд # # 1!
# # 1 Бейдвинд - курс судна идущего против ветра (под острым углом к ветру).
Тим, осознав смысл команды, не счел ее удачной, но не ему спорить с боцманом. Сейчас "Афилиотис" почти полностью потеряет ход - неповоротливая посудина и при сильном ветре в бейдвинде быстро не пойдет, а уж при таком ветерке и подавно. Хотя некая логика присутствует - фрегаты врага, сближающиеся с конвоем под углом, могут уйти далеко вперед, дав зерновозу время дотянуть до вечера, и затеряться в темноте. Матросы возились с парусом лениво, еще не понимая, что неплохо бы с этим поторопиться, а рулевой и вовсе не думал спешить - пока не уберут грот, явно не собирался разворачивать неустойчивый корабль бортом к ветру. Зерна в трюмах не было, а люди и лошади распределяются не слишком равномерно. Да и офицеры не проследили за правильностью укладки балласта, и резкие маневры могли привести к опасному крену.
По правому борту послышалась серия резких, удивительно громких хлопков. Обернувшись, Тим похолодел - передний фрегат утонул в облаке густого белого дыма, а по бригу будто гигантским молотком заколотили. От корабля охранения во все стороны разлетались обломки, а верхушки мачт мерзко тряслись в такт с попаданиями.
- Что это было?! - потрясенно воскликнул боцман.
- Большие неприятности. У хабрийцев огромные пороховые трубки, они бьют гораздо дальше баллист, и гораздо сильнее.
- От этих слуг некров кроме гадостей ничего не дождешься! Рулевой, ты что, совсем уснул! Бегом давай! Добьют бриг, за нас примутся!
За спиной Тима сердито, но с ноткой неуверенности, громко вопросили:
- Это что тут такое?!
Обернувшись, юноша увидел капитана, за его спиной переминался с ноги за ногу первый помощник (он же штурман).
Боцман ответил четко:
- Хабрийцы! Два фрегата с огромными пороховыми трубами! Сейчас добьют бриг и займутся нами!
Капитан, горделиво вскинув голову, небрежно оглянулся, оценивая обстановку. Узрев, что все десантные в великой спешке ломают курс, разбегаясь кто куда, презрительно процедил:
- Трусы - они даже не помышляют о бое! У всех полные трюмы солдат, но никто не желает идти на абордаж!
- Вы что, на абордаж собрались?! - чуть заикаясь, уточнил боцман.
-Ты что, сбрендил окончательно?! Завязывай пить! Видано ли дело, чтобы простой зерновоз на абордаж шел! Нам не скрыться - эти красавцы догонят вмиг, они будто на крыльях летят. Ишь сколько парусов поставили - прямо белые горы! Спускайте шлюпку - спасемся на веслах. Пока эти некроманты будут топить корабли, мы успеем добраться до берега.
Тим ушам своим не поверил. Он понимал, что команда "Афилиотиса" не слишком хороша, но чтобы до такой степени... Капитан приказывал покинуть корабль, оставляя на смерть целый полк с тремя приданными ротами нерегулярщиков. Около семисот человек и почти полтора десятка лошадей... Да в своем ли он уме?
Тим понимал - спорить нельзя. Сейчас ему повезло, что не протрезвевший капитан до сих пор не понял, что на палубе посторонний. Но если поймет, то точно не позволит ему спуститься к солдатам - шлюпка одна, и может вместить лишь команду. До берега здесь пара миль - даже хорошему пловцу нелегко добраться, а если здесь неблагоприятное течение, то и вовсе невозможно.
Сделав вид, что все идет, как и должно идти, Тим отошел в сторонку, скрылся за надстройку, быстро ее оббежал, нырнул в люк, скатился в кладовую, приземлившись прямиком на ноги Глипи. Тот, вскрикнув от боли и неожиданности, высказал ряд критических замечаний в адрес сумасшедшего степняка и его предков, но Тим не обратил на это внимания:
- Ребята! Подъем! На нас напали корабли хабрийцев - разве не слышали грохот?! Хотя тут мало что услышишь!.. Быстрее хватайте оружие - команда собирается удрать на шлюпке, бросив корабль! Мы утонем, если их не остановим!
Товарищи не стали высмеивать слова Тима - эти простые люди не верили в то, что он способен так жестоко пошутить. А раз не шутит, значит, правда. Без лишних расспросов похватав оружие, все кинулись вверх, едва не образовав у лестницы пробку из своих тел. На ходу Фол уточнил:
- У матросов есть оружие?
- Только ножи.
- Это хорошо! Эй, Ап и Рубака - вы сможете пробить днище шлюпки быстренько?! Хотя, что я спрашиваю! Выскакивайте и сразу рубите! Шлюпку рубите, а не людей - команда нам еще пригодятся!
Солдаты выскочили на палубу очень вовремя - пара матросов уже крутила лебедки, собираясь спустить шлюпку на воду, рядом переминался капитан с помощником и боцманом, а остальные спешили к ним. Ап с Рубакой, выполняя приказ интенданта, подскочили к зависшей шлюпке, от души заработали топорами.
