Медянщик лихорадочно думал. Ему нужно вложить свои двадцать пять монет. Деньги хоть и большие, но он их найдет. У него поболее будет в тайнике. Когда Зорг выкупит вторую половину мешка за остальные пятьдесят золотых, он, Медянщик, и получит навар. А если не выкупит? Тогда у него останется тысяча листочков, которые можно продать по серебрянке, то есть за двадцать пять золотых. Но навара не будет. А если отказаться? Тогда будет еще хуже. Мешок придется возвращать и не просто, а еще и доплатить за сорванную сделку. И доплата будет не меньше десяти золотых. Из его кармана.
— Хорошо. Тогда завтра с утра приходи ко мне с деньгами. И поторопи гонца…
Днем следующего дня Медянщик стоял на условленном месте, дожидаясь человека от незнакомца. Из — за широкого дерева неожиданно возник мальчишка лет пятнадцати. Подошел к саням, поклонился сидящим там людям и вопросительно уставился.
— Чего тебе?
— Хозяин послал за деньгами.
Медянщик достал припрятанный мешочек с золотом и кряхтя сунул его мальчишке в руки.
— У меня к твоему хозяину срочный разговор. Как его зовут?
— Х… — мальчишка запнулся, затем продолжил:
— Хорошо, я ему передам, — он повернулся и торопливо пошел в лес. Через полчаса появился снова, но уже без денежного мешка.
— Хозяин зовет. Но вас одного.
Мальчишка повел Медянщика в лес. По дороге бандит заметил нескольких вчерашних солдат, зорко наблюдавших за окрестностями. В руках у них были луки или взведенные арбалеты. Хорошо этот незнакомец страхуется. В этой части леса, Медянщик был уверен, встреч больше не будет, незнакомец в следующий раз выберет новое место. А вот и поставщик, все также в наброшенном на голову плаще.
— Что хотел сказать? — хриплый голос выдал некоторое раздражение говорившего.
— Деньги за мешок получил? В расчете. Но у покупателя за остальные мешки с собой денег нет. Сумма — то громадная. Ее нужно привести.
— Плохо. Но понятно. Когда?
— Сегодня он гонца пошлет, пока тот доберется до Пирена, пока…
— Пирена? Почему Пирена?
— Он же из Пирена. Я ведь говорил, человек с востока.
Незнакомец замолчал что — то обдумывая.
— Тысяча золотых из Пирена. Такую сумму может осилить только Черный Герцог.
— Почему? Купцы первой гильдии тоже могут столько найти.
— Купцам столько листьев, да по такой цене не нужно.
— Ну, наверное, так. А почему не граф из Пирена? У тех тоже такие деньги есть.
— Что граф, что герцог, всё едино. Всё упирается в Черного Герцога. А что это за человек от него?
— Ну…
— Да не юли, я ведь все равно напрямую работать ни с кем не собираюсь.
— Одет как мелкий купец, а раньше одевался аристократом.
— Раньше? Когда это раньше?
— Года три — четыре назад. Я его видел всего — то пару раз.
— Как зовут?
— Зорг.
— Как? — хрипота в голосе незнакомца исчезла, и Медянщику показалось, что он где — то слышал этот голос.
— Зорг. Так его звали раньше и сейчас на Зорга откликается.
— Ладно… иди… я весточку кину, где меня искать, — с трудом выговорил незнакомец.
Ишь, как расстроился, что деньги будут не скоро, но ведь деваться некуда, придется подождать несколько седьмиц. Навар того стоит. И Медянщик ушел к своим саням.
А Хитрец стоял, пораженный словами Медянщика. Опять этот проклятый Зорг. Зорг и Черный Герцог. Хитрец до сих пор не может без содрогания вспоминать сны, которые ему снились три с половиной года тому назад. Страшные сны. И пророческие. Смерть, страшная смерть его ждала от рук Черного Герцога. Тогда он сумел сбежать. Бежать надо и сейчас. Бежать, пока еще есть время. Забрать деньги, оставшиеся девять мешков с листьями и исчезнуть отсюда навсегда. Пусть ищут!
Вот только вопрос, куда ехать? Вернуться в Лакаска и там в этом году собрать еще пару урожаев или плюнуть на всё и ехать в свой замок в Каркеле? Деньги есть. Много денег. А мешки с листьями, так и не проданные, никуда не денутся. Продаст понемногу. Решено — в Каркел.
Вернувшись в поместье, Хитрец развернул бурную деятельность, собираясь завтра с утра покинуть герцогство. Первым делом ушел в лес, где в хитром тайнике был закопан сундук с золотом. Тайник был в самом деле хитрым, состоял из двух частей. В первой, верхней, в глиняном кувшине лежало сорок золотых монет. А основные деньги были закопаны гораздо ниже. Найдут тайник, выкопают кувшин — радости будет немерено из — за найденных денег. Никто не догадается, что под футом земли есть еще и нижняя часть схрона.
Две тысячи монет Хитрец переносил в два приема. Мог бы унести и сразу, но тогда под тяжестью веса пришлось бы напрягаться, а он не хотел, чтобы его солдаты что — либо заподозрили. Наемники служат за деньги. А тут их хозяин принес столько, что еле унес. Зато каждую половину своих накопленных сокровищ Хитрец выносил аккуратно, особо не напрягаясь, спрятав мешок с деньгами под плащом.
Помимо денег погрузили и оставшиеся девять мешков — груз невелик. Ну, и конечно, припасы, корм для лошадей и всякую всячину. Взял с собой и всех рабов и рабынь. Этих он собирался продать в Лоэрне. Жаль, что поместье никак не продашь — быстро не получится, а ждать, откладывая выезд, нельзя.
Поехал Хитрец не по восточному наезженному тракту, а южной дорогой, ведущей напрямую в Лоэрн. Дорога была плохой, но теперь зима и разбитость дороги не видна. Зато весной и осенью проехать по ней представлялось делом трудным. И без того плохая дорога полностью раскисала, превращаясь в вязкую грязь.
Через полторы седьмицы пути потянулись районы каменистой пустыни. Дорога повернула на восток, боясь забраться далеко вглубь необжитых мест. Как пересекли границу с герцогством Амарис, никто не заметил. Да и какая в пустыне может быть граница? Кому нужны эти земли? Разве что змеям и ящерицам. Так, балансируя между относительно обжитыми местами и совсем гиблыми южными землями, небольшая группа людей добралась до земель лоэрнской короны. Унылая картина быстро сменилась более приветливой, стали встречаться замки и деревни. Это графство Тарен, родовые места короля Пургеса Первого. Он так и не передал графство никому из своих доверенных людей, оставив за собой управление напрямую из столицы.
Хитрец, все дни пути ехавший в напряжении и ожидавший возможной погони, немного расслабился. Он ведь теперь как — никак каркельский рыцарь. А значит, человек Лоэрна. Кто посмеет остановить благородного человека? Да еще и с десятком солдат охраны. Никто! Поэтому немного задержался на графских землях, оттаивая от холодной дороги под теплым южным солнышком. Здесь было не в пример теплее, чем в Гендоване.
