Оарфу было весело.
Он уже давно не летал и теперь наслаждался ветром, обдувающим его шкуру. Дракону нравился бреющий полет, обтекающие его тело воздушные потоки. Оарф совсем позабыл о своем дерзком пассажире и принялся безрассудно резвиться в воздухе, как щенок, вытворяя все, на что только был способен. Он продолжал подниматься и снова отвесно падать вниз. Дракон то зависал в воздухе, то резко набирал скорость.
В разгар веселья дракон принялся радостно крутиться в небе, делая кувырок за кувырком.
Для Ниал это было слишком — она видела то землю, то небо, которые не переставая менялись местами. Она больше не понимала, где верх, где низ.
У девушки кружилась голова. Она разжала руки и начала падать в пустоту.
Ее окружал свист ветра. Ниал орала, не слыша даже собственных криков. Закрыла глаза. «Какая глупая смерть», — успела подумать она.
Потом она сильно ударилась обо что-то твердое и покрытое чешуей.
Дракон под ней летел медленно, планируя в сторону базы.
На арене собралась толпа.
Животное осторожно приземлилось и свернулось на земле клубком, чтобы девушке было удобнее спуститься на землю. Из толпы послышались аплодисменты в адрес медзельфы, возвратившейся из своего первого полета, и куча комплиментов дракону, который спас ей в воздухе жизнь. Когда Ниал, побитой и потрясенной, помогли слезть с дракона, она шепотом обратилась к Оарфу:
— Ты спас мне жизнь, теперь ты точно мой дракон.
Но Оарф возмущенно пошел прочь.
Едва Ниал ступила на землю, как тут же получила звонкую пощечину.
— Ты можешь делать хоть что-нибудь не рискуя собственной шкурой? Проклятье, когда ты наконец уймешься?
Идо вырвал Ниал из рук тех, кто ее поддерживал, и девушка упала на колено — ноги ее совсем не слушались.
— У тебя никогда не было времени… Я думала, что…
— Ты должна была ждать! — Идо громко выругался. — Но нет, ты всегда делаешь только то, что захочешь!
Гном заставил ее подняться.
Ниал чувствовала боль во всем теле и шла с огромным трудом.
Идо схватил ее за руку и протащил через всю базу, пока они наконец не пришли к низкому зданию, стоящему отдельно от жилищ.
В этом доме было мало окон, и все они были закрыты решетками.
Пока солдат запирал дверь ее камеры, Ниал пыталась протестовать:
— Идо, прошу тебя… Я не хотела ничего плохого…
— Подумай хорошенько о своих убеждениях! — крикнул гном и ушел прочь.
Ниал прислонилась к стене.
Спина ужасно болела.
Она ощупала себя рукой и почувствовала жгучую боль — ладонь была в крови.
Девушка слишком устала, чтобы читать заклинание исцеления.
Ниал вытянулась на полу на животе и уснула.
Ниал проснулась через несколько часов от чувства прохлады в спине. Она медленно повернула голову и открыла один глаз — Идо втирал ей в рану какую-то мазь. Девушка не двигалась. Она не хотела, чтобы гном знал, что она пришла в себя. Больнее всего ей было сознавать то, что на этот раз ее учитель был совершенно прав.
— Проснулась… — сказал Идо.
Девушка молчала.
Гном принялся втирать мазь с удвоенной энергией. Ниал застонала от боли.
— Ты поставила на уши весь лагерь, нарушила мои приказы и совершила величайшую глупость. Я не знаю, как еще объяснить тебе это, Ниал, — это не храбрость, это идиотизм. Останешься здесь до завтра.
Закончив ее лечить, гном ушел прочь, хлопнув дверью.
Ниал лежала, вытянувшись на полу.
Она была в бешенстве.
Из-за самой себя, потому что знала, что не права.
И из-за Идо, потому что он это заметил.
На следующий день Идо лично пришел освободить Ниал из тюрьмы.
Девушка провела в камере ужасную ночь.
Когда Ниал была в полусонном состоянии, в тот момент, когда тело уже не ощущается, но сознание еще не отключилось, камеру наводнили духи.
Ниал оставалась парализованной, она была не в силах отвести взгляд от этих окровавленных фигур, изуродованных и искалеченных, они шептали о мести. Девушка хотела закричать, но с губ не сорвалось ни звука. Она хотела закрыть глаза, но веки не слушались.
И в этом был виноват Идо.
Это ведь он бросил ее в эту камеру, где не было ничего знакомого, способного привести Ниал в чувства.
Гном мешал ей отомстить всеми этими разговорами о любви к жизни, о страхе и о том, зачем нужно сражаться.
Ниал была не как все.
Она не была просто девушкой.
И в то же время она была не просто воином.
Она была оружием в руках мертвых.
Идо поймал ее полный обиды и злобы взгляд.
— Ты это заслужила, Ниал. И ты это знаешь.
В тот день он ничего, кроме этого, не говорил.
Ниал должна была заботиться о Везе и чистить оружие гнома.
Они не тренировались, и девушке не разрешалось видеться с Оарфом.
В зале Совета царила напряженная атмосфера. Девять магов, сидя на своих каменных скамьях, внимательно слушали слова Дагона.
— Дела обстоят не слишком-то хорошо, Сеннар. Сколько земли мы потеряли за последнее время? Много, и ты знаешь: Земля Ветра — это наше слабое звено. Я не ставлю тебе это в вину, ты держался великолепно, показывая все, чему я успел тебя научить…
Сеннар знал, что Старейшина был единственным, кто принимал его всерьез. Он чувствовал себя окруженным враждебными взглядами.
— Но силы Тиранно взяли верх уже над пятью Землями, и в каждой из них непрерывно идет производство нового оружия и запасов для войны. Численность наших войск значительно меньше, Всадников Драконов слишком мало. Нужно найти какой-нибудь выход.
Дагон закончил речь и занял свое место.
В зале Совета воцарилась тишина.
Настала очередь Сеннара. Он поднялся со скамьи. Ему не нравилось то, что предстояло сказать. У молодого мага дрожал голос.
— Дагон, советники… Да, ситуация драматичная. Лаборатории Тиранно постоянно штампуют все новых воинов. В Земле Ветра мы уже имели возможность увидеть новых бестий — новый вид огненных птиц, на которых часто верхом сидят маленькие фаммины. Мы же в ответ можем поставить только людей и гномов. В последнее время мы понесли серьезные потери, моральный дух войска очень ослаб. Должен сказать, что я и сам порой впадаю в уныние. — Его последние слова были встречены злорадными улыбками, но Сеннар продолжал: — Солдаты продолжают умирать на поле боя, наши силы истощаются с каждым днем, мы втянуты в порочный круг. Я бы мог попросить у вас больше войск, но этого недостаточно. Мы имеем дело с сильным противником — Дола отличный стратег, и к тому же в бою он непобедим. — Сеннар потер глаза. Этой ночью, в ожидании собрания, из-за напряжения он почти не спал. — Они нас атакуют, потому что хотят захватить Землю Воды, самую беззащитную из Свободных Земель. У Земли Воды нет собственного войска, и она может полагаться лишь на гарнизоны Земли Солнца. На границе атаки следуют одна за другой. До сих пор нам удавалось удерживать территорию, хотя и очень высокой ценой — число жертв огромно. Я много раз совещался с Галлой и Астреей. Все нимфы заняты возведением магического защитного барьера на границе. Это их единственное оружие, но сколько они смогут так продержаться?
