Я ступила на мост.
Глубокий вдох. Я не позволю эмоциям выйти из-под контроля. Я уничтожу их все.
Шаг вперед. Мой разум чист.
Еще шаг, не глядя по сторонам. Мое сознание свободно.
Я иду, и ничто не заставит меня дрогнуть. Так учат принимать смерть в роду де Арден — с достоинством и абсолютным спокойствием, невзирая на обстановку.
Я иду, и теперь готова умереть.
Я иду.
Иду.
Иду…
— Ариана! Ариана, как вы?
Я не сразу сообразила, что мои плечи обхватили руки принца, да и то только благодаря боли — слишком сильно Дамиан их сжимал.
— Все позади, Ариана!
Он повторял это снова и снова, кажется, больше для себя, чем для меня.
Вокруг раздавались какие-то крики. Восторги, поздравления, переживания — все это сознание, введенное в транс, который в нашем роду назывался «Подготовкой к смерти», воспринимало с трудом. Сейчас ни прохождение испытания, ни чужие восхищения значения не имели. Естественным и неизбежным для меня было только одно — моя скорая гибель.
Но смерть все не наступала и не наступала. А затем лавиной нахлынула резкая слабость. Эффект блокирующего магию зелья закончился, заставляя пошатнуться, и от обрушившихся со всех сторон чужих эмоций транс спал.
Только это позволило, наконец, осознать, что сейчас произошло. Осознать и почувствовать, как тело начинает бить дрожь.
Я резко накинула ментальный щит, из последних сил удерживая на лице маску спокойствия и, опираясь на руку принца, пересекла портал.
Дальше — все как в тумане. Сначала я механически кивала и отвечала на вопросы придворного целителя и архимага, все ли в порядке. Затем, сославшись на усталость и последствия зелья, отделалась от журналистов и каким-то чудом добралась до своих апартаментов. Едва держась, что-то рыкнула горничным, выставив прочь. Сама же метнулась в ванную и только тут, закрывшись, отпустила эмоции на волю.
Из горла вырвался сдавленный всхлип, тело заколотило, как при сильнейшем ознобе.
А затем брызнули слезы.
Впервые в жизни у меня случилась истерика.
— Это просто невероятно, дорогие зрители! Герцогиня де Арден, несмотря на весь ужас происходящего, смогла пройти по Шельтрасскому мосту! Более потрясающего и совершенного самоконтроля империя еще не видела! Леди Ариана, вне сомнения, уникальна! — беспрестанно восклицал закадровый репортер.
В то же время на экране показывали, как выше обозначенная особа с бесстрастным лицом опирается на локоть принца Дамиана и отправляется в портал до императорского дворца.
После этого журналист выразил самые искренние пожелания успехов герцогине и пообещал, что во всем случившемся уже разбирается Тайная служба.
— Уверяем вас, дорогие зрители, что причины подобного поведения одной из претенденток будут выяснены в самом ближайшем будущем, а виновные — наказаны, — заверил он. — Тайная служба настоятельно просит вас сохранять спокойствие. А мы напоминаем, что за невест наследника вы можете проголосовать…
Дальше продолжать смотреть смысла не было. Щелчок внушительных ухоженных когтей отключил трансляцию. Керад Ках-эрра резко поднялся с кресла, подлокотники которого в приступе бешенства были исполосованы царапинами. Наместник по внешним связям с трудом сдерживал эмоции. Кончик чешуйчатого хвоста буквально ходил ходуном, хлестко ударяя по полу.
Только подумать эти идиоты поставили под угрозу выполнение всего плана!
«Узнаю, кто выступил инициатором, лично голову оторву!»
Нашварец глухо рыкнул и, резко активировав коэдр, требовательно прошипел:
— Срочно свяжите меня с посольством по закрытому каналу!
Секретарь даже уточнять ничего не стал, почувствовав давящую волну гнева от начальства, и выполнил все с невероятной быстротой. Не прошло и нескольких секунд, как перед взором наместника появилось щуплое лицо человека-клерка. Лицо абсолютно спокойное, без капли страха, которое без слов давало понять — как минимум один инициатор найден.
Ках-эрра это разозлило еще сильнее. Неужели Рашахха не осознает, насколько близок к собственному безоговорочному увольнению не только с поста, но и из жизни?! Владыка ошибок не прощает никому!
— Что вы творите?! — пророкотал он. — Кто дал вам полномочия устраивать эту диверсию?! Вы пожертвовали одной из наших агентов! Да хаос с ней, а если бы погибла де Арден?!
— Мы не сомневались в герцогине, — холодно откликнулся керад Ра-шахха. — Ее самоконтроль идеален, к тому же де Арден умеют входить в транс «Подготовка к смерти», полностью отключая любые эмоции. Герцогиня прошла бы это испытание в любом случае. Зато теперь ее рейтинг высок как никогда. Впервые она обошла даже Изабеллу.
— Но…
— И, главное, мы выяснили, что с императором и впрямь что-то не так. Иначе он бы сразу поставил защиту на каньон обратно. А он не смог. Принцу же эта магия пока недоступна.
Последняя информация заставила наместника хищно прищуриться.
— Значит?..
— Значит, мы можем позволить себе больше. Нужно подтолкнуть отбор.
— Что ж, хорошо. — Керад Ках-эрра оскалился. — В таком случае всех лишних — убрать. И глаз с де Арден не спускайте.
Изображение «клерка» дипмиссии согласно кивнуло и погасло.
Наместник вновь сел в кресло и уже расслабленно потянулся. Еще немного, и план войдет в завершающую стадию. Владыка будет доволен.
