Глава Клуба кивнул, сохраняя бесстрастное выражение лица, но я поняла, что он доволен. Все идет хорошо.
— Мейстер и уважаемые члены ковена, сожалею, если мой наряд не соответствует случаю. Господин Кроверус тут ни при чем. Я по неосторожности испортила платье, которое он подарил мне специально для ритуала, и прошу не возлагать на него вины за это.
— Голубушка, вы ослепительны! — подал голос один из драконов, и остальные закивали.
— Четкого регламента касательно наряда нет, — согласился мейстер Хезарий. — И покончим с этим вопросом.
Грациана сжала вилку, бессознательно пересчитывая подушечкой пальца зубцы, и оттолкнула лицо Кольцони, когда он наклонился шепнуть ей что-то на ухо. Дракониха не сводила с меня сверкающего взгляда, говорящего: «Я жду, пока ты совершишь ошибку, принцесса. А ты ее обязательно совершишь».
Я вспомнила обещание, которое взял с меня мейстер, доставив в замок, и лучезарно ей улыбнулась.
— Горшок готов? — спросил глава Клуба.
Поварята встрепенулись. Один из них поднес к поверхности серебряный черпак на длинной ручке, осторожно подцепил немного вязкой жидкости, побултыхал, вгляделся, понюхал и вылил обратно.
— Да, мейстер. Кондиция идеальная.
— Отлично.
Дракон отодвинул стул, встал и жестом пригласил меня приблизиться к помосту.
— Вы ведь знаете, что делать, принцесса?
— Да, мейстер.
Я на миг зажмурилась. Ответственный момент. Перед глазами пронеслась репетиция и десятки попыток воспроизвести эту сцену. Ни одна не удовлетворила Кроверуса, и теперь я понимала, что он был прав. Горшок, казалось, взирал на меня со всей суровостью и видел насквозь.
«Горшку нет дела до твоих формул. Он раскусит игру „на раз“!»
«Принцесса приближается к Решальному Горшку с открытым сердцем и испытывая смесь благоговейного ужаса и почтения».
Вот только где взять эту самую смесь? Да и что подразумевается под открытым сердцем? Что есть мерило? Я оглянулась на Кроверуса, искренне жалея, что он не может сопровождать меня и дальше. Его присутствие дарило спокойствие и чувство защищенности. Я мысленно одернула себя. С каких это пор тебе стало так важно ощущать под пальцами надежную твердость его руки, Ливи? Раньше ты всегда справлялась сама. Справишься и теперь.
Я тайком отерла вспотевшие ладони о платье и двинулась к помосту, где стоял Горшок. По пятам следовал стук трости мейстера. Поднявшись на две ступени, я остановилась и повернулась к остальным. За спиной булькал Горшок, распространяя приятный запах: мелисса, крапива, лаванда и сотни других вкраплений.
Поваренок протянул мейстеру подушку, на которой лежали простые с виду ножницы с узорчатыми лезвиями. Глава Клуба потянулся к ним, но вздрогнул от окрика, прогремевшего прямо над ухом.
— Нет.
Кроверус решительно встал между нами, оттеснив мейстера, и склонился ко мне.
— Тебе не нужно этого делать, принцесса.
— Я… не понимаю.
— Я тебя отпускаю, — твердо заявил дракон, вынул из нагрудного кармана рубин фортуны и вложил мне в ладонь. — Вот, держи, я скажу, как снять заклятие с твоего отца и без всего этого. — Он кивнул на котел, а потом, нахмурившись, на ножницы.
Поваренок испуганно попятился и едва не выронил подушечку.
Послышался шум, гости повскакивали с мест.
— Как можно?
— Что здесь происходит?
— Это какое-то безумие!
— Неужто опять? Помилуйте…
Грациана сидела бледная, впившись в нас взглядом, а в скатерть — когтями.
Глуховатый господин Фиал приставил ладонь к уху и громко спрашивал у соседей:
— О чем они говорят? Что происходит?
Мейстер пришел в себя и схватил сына за локоть.
— Что ты творишь? — прошипел он ему на ухо.
Дракон, не оборачиваясь, стряхнул руку. Смотрел он только на меня.
— Идем. — Он потянул меня к выходу, но я мягко высвободилась и покачала головой.
— Нет.
Кроверус оторопел:
— Что? Ты не расслышала, принцесса? Ты свободна и вольна покинуть замок. Ты ведь этого хотела?
— Хотела. Раньше. А теперь хочу закончить ритуал, я ведь вам обещала.
— Ты понимаешь, что творишь? — вскипел Кроверус. — Я сказал: в драконий ад ритуал!
— Да, сейчас вы так говорите. Но завтра пожалеете, потому что в глубине души для вас это важно. А вот я нет, потому что хорошенько все обдумала и приняла решение. Так я хоть как-то смогу отплатить вам за щипцы и… за все остальное. Приберегите рубин для меня и не волнуйтесь. — Я вернула ему камень и повернулась к мейстеру. — Я готова.
Сама взяла с подушечки ножницы и протянула их главе Клуба.
Кроверус отступил на шаг, словно сомневаясь в моем рассудке. И своем.
— Ты уверена?
— Как и в том, что нельзя смешивать клетку и полоску.
Ответ я подкрепила широкой улыбкой, которая, наверное, лишь подтвердила версию помешательства.
— Отойди, Якул, — сердито буркнул мейстер, — ты и так натворил достаточно.
Дракон послушался, все еще не придя в себя от растерянности, и попятился. Но далеко удаляться не стал. Остановился в полудюжине шагов, опершись одной рукой о стол и не сводя с меня глаз. Будто готовился в любой момент снова вмешаться. Однако я не собиралась давать повод.
Звонко щелкнули ножницы, и одна из моих прядок повисла в руке мейстера. Он аккуратно обернул ее платком и протянул мне.
Я взяла пучок, поднялась на последнюю ступеньку, уже одна, набрала в грудь побольше воздуха и заглянула в недра Горшка.
Оттуда повеяло мятным мармеладом и свежескошенной травой.
Поверхность напоминала болото в период цветения. Хоть содержимое больше никто не помешивал, оно находилось в постоянном движении, и подхваченные безостановочным водоворотом травины, цветки и мелкие веточки, кружили по поверхности. От этого зрелища повело голову, и смотреть было непросто, но отвести взгляд — еще сложнее. Со дна поднимались наполненные свечением зеленые пузырьки. Одни лопались, достигнув поверхности, другие срывались с нее и устремлялись к потолку.
— Пусть все сложится хорошо, и господин Кроверус получит место в Клубе, — прошептала я и кинула прядку в Горшок.
Я не просила ничего для себя. В эту минуту все мои помыслы были обращены к дракону.
Стоило волосам коснуться поверхности, кружение прекратилось, вода замерла и медленно, с чавканьем, поглотила подношение. Поверхность потемнела, загустела, задрожала, зашипела сотней пузырьков. Они скопились на дне, облеклись в чье-то лицо и устремились всем роем к поверхности. Я едва успела отскочить, как ввысь взметнулся фонтан брызг, и из воды начала быстро расти фигура, вертясь на месте.
