Астрал изучался в Академии Общей Магии не то чтобы очень слабо, но и особого внимания ему не уделялось. Считалось, что лишь старшие маги способны противостоять всем опасностям этого изменчивого плана бытия да чародеи-чтецы, вовсю использующие особые артефакты или непростые схемы колдовских ритуалов. Самому Айрунгу приходилось выходить в Астрал, но... и только. Изучение этого непростого раздела Искусства он вечно откладывал на потом, да вот только этот момент все никак не наступал. Так что работа профессионалов вызывала у него неподдельное уважение и интерес.
Один из чтецов внезапно дернулся и шумно задышал. С трудом разлепив глаза, он обвел сидящих рядом коллег мутным взором, затем отстегнул от пояса фляжку и надолго присосался к горлышку. Пока маг пил, пришли в себя и остальные его товарищи. Угасло свечение пирамиды, подтвердив окончание работы.
— Слыхал, будто чокнутые колдуны из Тлантоса пользуются для выхода малыми амулетами... Каждый раз, как прихожу в себя, этих глупцов вспоминаю! Какой риск, боги, какой риск! — выдал в пространство первый чтец и принялся пристраивать флягу обратно на пояс.
— И не говори, Мран! — согласно кивнул его сосед справа. — Ради простого попадания в преддверие Астрала они готовы так рисковать...
Айрунг, заметив, что его присутствие попросту игнорируется, вежливо кашлянул:
— Господа, прошу простить, но у меня к вам вопрос... — Истинный учел предыдущие ошибки и теперь был подчеркнуто вежлив.
— Нет, ничего нет! — прервал посланца Архимага названный Мраном чтец. — Обшарили Астрал на милю вокруг, но нет даже следа смерти развлекавшегося здесь колдуна. Агония дракона перемешала аж несколько пластов, а вот признаков гибели его убийцы что-то не видно.
Льер Айрунг вежливо улыбнулся в ответ, но внутри аж задрожал от злости. К чему была возня вокруг следов крови убитой драконицы, если чтецы едва ли не сразу могли дать исчерпывающий ответ.
— Да, там кое-что занятное обнаружилось... — задумчиво протянул Мран. — Похоже, этот колдунчик творил нечто странное с Астралом. Намешал мархуз знает какой волшбы, а потом аккуратно прибрал следы. Такого бы к нам в Семь Башен... Много пользы мог бы принести.
Истинный маг смолчал, не желая участвовать в беспредметном разговоре, сделал шаг в сторону и тут же вздрогнул от задрожавшего на шее амулета связи — его вызывал льер Бримс!
— Прошу меня простить, господа, — торопливо откланялся Айрунг и заспешил прочь.
Мысленно активировав заклинание и прикрыв глаза, любимчик Архимага открылся для разговора с главой Наказующих.
— Магистр, поиски никаких действительно серьезных результатов не дали. Найдено тело драконицы, но ни остальных зверей, ни К'ирсана Кайфата или его следов обнаружить пока не удается... — довольно косноязычно с ходу принялся докладывать Айрунг, но возникший перед его внутренним взором Бримс беззвучно потребовал:
— Оставь все дела и вылетай в Нолд. Пузырь к вам прибывает через час! Этот шустрый мальчишка подождет, а у нас пока есть и более важные дела.
— Что? — непонимающе переспросил Айрунг.
— Да ничего особенного. Нолду предстоит небольшая война, и твое место на поле битвы...
* * *
У себя дома, в своем привычном мирке, люди с пугающим постоянством выливают друг на друга океаны грязи, щедро развешивают ярлыки, стараясь загнать друг друга в рамки надуманных правил и норм. Говорящие на одном языке, выросшие на сюжетах одних и тех же книг, они любят делить окружающих на своих и чужих, стараясь укрыться от страшных проблем в рядах единомышленников. Но стоит миру рухнуть, и, оказавшись на чужбине, тот же самый человек отбрасывает в сторону пустые условности и вспоминает о глубинном родстве с соплеменниками. Они свои, они не чужие, и этим все сказано!
С приездом семейства Луази в доме Лакристы многое переменилось. Гости привезли с собой тот веселый хаос, которого не хватало хозяйке, вечно пропадающей во дворце. Олисия и Талоя просто не могли жить тихо и спокойно, а потому вокруг них вечно крутилась карусель каких-то событий и происшествий. За несколько седмиц они успели исходить Равест вдоль и поперек, посетить самые модные салоны, лавки и рестораны... Молодые жены капитана Бернара не знали устали, и Настя порой даже удивлялась невозмутимости нолдского мага. Сам он предпочитал сидеть в кресле с книгой в руках, лениво потягивая ароматный дым через мундштук кальяна, но никогда не возражал, если Олеся или Наташа вдруг настойчиво требовали его участия в какой-то их очередной задумке. Настя часто ловила себя на мысли, что завидует этим простушкам, сделавшим когда-то такой правильный выбор.
Сама Лакриста Регнар не могла и думать о веселье. Король воспринял самоуправство любовницы с неожиданным раздражением и теперь мучил ее своим невниманием. Увидеть строптивую фаворитку рядом с Гелидом можно было лишь на редком приеме, и все чаще она отсиживалась в своем столичном доме. Оставалось радоваться, что у Его Величества пока не появилась новая пассия, и Настя еще могла надеяться на прощение.
Но как же тяжело ей давалось показное спокойствие! При дворе разлад между королем и «нолдской выскочкой» вызвал шквал сплетен и пересудов, недруги открыто радовались, а друзья и союзники всячески уклонялись от встреч. В общем-то обычное дело, но... для Лакристы происходящее казалось невыносимым. Стремительный взлет вдруг обернулся не менее стремительным падением, и что делать дальше, она не знала. Вот и приходилось лишь слепо верить в свою счастливую звезду да ждать милости от разгневанного Ранса.
Общение с соплеменницами оказалось тем лекарством, которое хоть на время унимало душевную боль госпожи Регнар. Впрочем, и темы для бесед эти болтушки порой выбирали неожиданно серьезные и волнующие.
— Наш Бернар как стал капитаном... — Наташа, взявшая здесь имя Талоя, говорила быстро, азартно поблескивая глазами и часто поправляя волосы. Раньше, как помнила Настя, она была рыжей, но теперь щеголяла густой гривой длинных волос цвета воронова крыла.
— Ну вместо этого, Айрунга! Ох уж и высокомерный был тип... Помнишь его? — тут же, не давая подруге договорить, встревала Олеся-Олисия.
Лакриста не уставала удивляться, как они вместе уживаются, если даже простой разговор превращается в напряженное соперничество. Или же в этом дуэте подруг-жен одна из женщин играла роль старшей?
— Да тихо ты! — зашипела Талоя на вторую жену. — Не перебивай меня!
— Ой, какая королева выискалась! — передразнила ее Олеся, но все-таки замолчала.
— Вот как стал он капитаном, то мы его и не видели почти. Он все в море пропадал и пиратов искал... — как ни в чем не бывало продолжила Наташа.
