деревни или посты, где эльфы патрулируют границы. Если мы будем двигаться дальше, рано или поздно кто-то нас встретит.
— Да, но что если они решат напасть на нас сразу? — добавила Лина, потуже затянув поводья своей лошади. — Эльфы всегда были известны своей нетерпимостью к нарушителям границ.
Фауст кивнул. Он знал, что эльфы, особенно из Силанара, могли быть опасными противниками. И хотя среди эльфов были и те, кто жил в человеческих землях, оставшиеся в этих диких лесах были далеки от доверия к людям.
— Будем держаться наготове, — ответил он. — Но мы здесь не для войны. Мы просто путники.
Они выбрали подходящее место для лагеря: небольшую поляну между двух древних елей, защищенную от ветра. Игорь, как опытный воин, сразу же занялся разведкой вокруг лагеря, чтобы убедиться, что место безопасно. Он с вернулся с сообщением:
— Мы понятия не имеем, сколько нам еще идти. Эти леса кажутся бесконечными. А без точной карты или проводника можно заблудиться на дни или даже недели.
— Это правда, — признал Фауст, разжигая небольшой костер. — Надеюсь, что встреча с местными жителями не обернется катастрофой. Если они нас встретят, нужно говорить ясно и прямо, без лишних угроз.
Они уселись вокруг костра, грея руки и поедая последние куски хлеба и сушеного мяса. Тепло огня согревало лица, но каждый из них чувствовал нарастающее напряжение. Лина оглядела заснеженный лес, вглядываясь в тени между деревьями.
— Эти леса... — пробормотала она, протягивая руки к огню. — Словно наблюдают за нами. Жутковато.
Игорь скептически взглянул на мага, но затем тоже кивнул:
— Если кто-то и придет сюда, то они заметят нас намного раньше, чем мы их. На их земле мы как на ладони.
Фауст молча смотрел на огонь, ощущая, как густая тишина леса давит на его мысли. Он знал, что впереди их ждут трудности, возможно, даже опасности, которых он никогда прежде не знал. И все же какая-то часть его души жаждала этого испытания, этих древних тайн, скрытых в густых лесах. Может, в этом путешествии он найдет не только путь к своему королевству, но и ответы на вопросы, которые мучили его с самого детства.
Лина, вытянув нож, начала осторожно затачивать его, стараясь держать взгляд на костре, но краем глаза постоянно оглядывая темные силуэты деревьев вокруг них.
— Эти остроухие, — сказала она, нарушая тишину, — всегда были странными. Слишком скрытные, слишком умные. Не знаю чего ожидать от них.
Фауст вздохнул и кивнул:
— Да, Лина, осторожность не повредит. Но мы здесь не для того, чтобы проливать кровь. Мы ищем путь к Диким Землям. Если нам придется встретиться с эльфами, будем говорить с ними как равные.
Они молча кивнули друг другу, и ночь, кажется, стала еще темнее и глубже. Снег, падавший с еловых ветвей, звенел в ночной тишине, как колокольчики забытого мира, а где-то далеко в глубине леса звучал тихий, почти неуловимый звук, напоминающий эльфийскую мелодию...
Утро выдалось ясным, воздух был морозным и бодрящим. Снег скрипел под их сапогами и копытами лошадей, пока они двигались по заснеженной дороге. Ветки старых елей свешивались над ними, словно хранили неведомую тайну. Лес был окутан легкой дымкой, что делало его еще более таинственным. После долгого пути они вышли к развилке, где на небольшом пригорке стояла эльфийская беседка, почти скрытая под толстым слоем снега.
— Кажется, мы заблудились, — тихо сказал Фауст, вглядываясь в заснеженную местность. — Где же здесь север, а где юг?
Лина вытерла снег с замерзшего каменного основания беседки, пытаясь разглядеть возможные указатели, а Игорь всматривался в затянутую облаками линию горизонта, стараясь найти хоть какой-то ориентир. Они так увлеклись поисками, что не заметили приближение троих всадников, пока те не остановились в нескольких шагах от них.
Эльфы появились неожиданно, словно выскочили из леса. В их руках были тугие луки, а за спиной — копья, украшенные серебряными гравировками. У каждого из них были длинные волосы под меховыми шапками, развевающиеся на ветру, и глаза, сверкающие ледяным презрением. Один из них что-то сказал своим товарищам на эльфийском, его голос звучал резко и властно. Другой ответил короткой фразой, и все трое продолжили приближаться, медленно доставая оружие.
Фауст почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Он понимал, что они с Линой и Игорем не смогут сразиться на равных с этими опытными воинами на их территории. Поэтому, не долго думая, он выхватил из-за пояса свою волшебную дудочку и начал играть. Звуки мелодии разлились по зимнему лесу, эхом отражаясь от заснеженных деревьев. Мелодия была мягкой, успокаивающей, почти гипнотической.
Первый эльф, уже прицелившийся из лука, внезапно дернулся, когда его конь начал вертеться на месте, не слушаясь команд. Второй всадник зашатался в седле, когда его скакун закружился, а третий с удивлением понял, что потерял контроль над лошадью. В испуге они спрыгнули со скакунов, выпуская оружие из рук.
— Что за колдовство? — вскрикнул один из эльфов, глядя на магические движения животных, словно увидел нечто невозможное.
Лина и Игорь тут же обнажили оружие, готовые к бою, но Фауст поднял руку, жестом призывая к спокойствию.
— Мы пришли с миром! — прокричал маг, стараясь, чтобы его голос звучал твердо. Он перестал играть, и конь эльфа, наконец, успокоился, перестав крутиться как безумный.
Один из эльфов, с длинным косым шрамом на лице, сделал шаг вперед и, вскинув бровь, и тоже перешел на агоранский:
— У тебя эльфийский артефакт, человек. Кто ты такой, и зачем пришел в наши земли?
