— Ага. Так и тает. И море вокруг него ледяное. Я думаю, он ещё долго таять будет — льда там горы. Тимур, с тобой приятно болтать — как-то по-интересному выходит. А то с другими ребятами тут стоишь — так или о бабах, или о том, что, когда, с кем и сколько выпил. Или о китах. Темы хорошие, но поднадоели ещё лет десять назад. И ты вот что — хватит старые дела вспоминать, иди на парусную, команду поднимай. Пора убирать лишние, иначе сейчас не удержим к волне.
* * *
Принц, выслушав доклад Азере, долго молчал, задумчиво перебирая на столе зловещие инструменты палаческого ремесла. Маг привык к странным вкусам Монка и давно уже не удивлялся, когда тот частенько вместо кабинета устраивал встречи в застенках. Не беспокоился он и о том, что палачи услышат лишнее: он знал, что все эти костоломы немы и глухи. Один даже был слеп, но это не мешало ему выполнять свою неблаговидную работу с блеском — он был непревзойдённым мастером по снятию кожи (с живого человека).
Сегодня в подвале помимо принца и палачей присутствовала очередная жертва. Азере также не волновался, что этот истязуемый обогатит свою память государственными секретами: раз при нём делают подобные доклады, значит, бедолага отсюда точно никогда не выберется, а если даже и выберется, то по частям.
— Так, значит, надежд на её обнаружение мало? — Слова принца прозвучали неожиданно: уж слишком долго он хранил молчание.
— Да, — кивнул Азере. — Она очень странная. И абсолютно непредсказуемая. Мы так и не поняли, с чем столкнулись. Едва мы постигали её путь и ставили на нём достойный заслон, как она вдруг резко меняла направление. Пока мы перебросили в эту провинцию на драконах магов и хороших бойцов, она ускользнула к горам и там ухитрилась полностью обрубить след. Мы не рисковали выходить на неё мелкими группами: она бы просто перебила всю группу. Слишком сильна. У меня там сейчас триста человек, они бродят расходящимися кругами — пытаемся обнаружить хоть что-то. Не могла же она там раствориться?
— Но, как я понимаю, ты считаешь, что надежды на это немного?
— Если откровенно, то надежды вовсе нет. Мне вообще кажется, что она с нами играла, будто кошка с мышкой. И до сих пор не понимаю, как она выбралась из того капкана на Чессе. Она просто исчезла, чтобы появиться очень далеко от той паромной переправы. И никто не видел её — никто. И это в самой густонаселённой части Империи. Причём сделала она это чуть ли не мгновенно, будто дракон её подвёз. Не будь этого — мы бы её сдюжили, не ушла бы. Хотя кто её знает… я вообще не понимаю, кто это или что это… Иногда мне даже кажется, что я не хочу этого знать — слишком уж мне не по себе от неё.
Принц кивнул палачу, тот начал греметь железом, затягивая вокруг лодыжек жертвы какие-то неприятного вида кольца, явно подготавливая того к очередной пытке. Тощий старик, прикованный к стене, замычал через кляп, умоляюще потянулся взглядом к Монку. Тот, не обращая на него внимания, задумчиво произнёс:
— Она мне нужна. Очень нужна. Я должен знать, что это было. Скольких, ты говоришь, она убила?
— По моим данным, она трижды попадала в засады, устроенные наёмниками. Эти ребята шли убивать. Брать живьём её им не приказывали, так что они сильно не церемонились — действовали нагло. Их потери в первый раз мы точно оценить не можем, но свидетель уверял, что двоих точно убила. Вторую и третью засаду она перебила полностью, и мы там успели всё осмотреть до появления заячьей прислуги. В одной она положила шестерых, в другой — четверых. Причём в последней её пытались прикончить огнестрельным оружием.
— Смешно — мага убивать пороховыми трубами! Да и маловато они на неё народу направили…
— Брали качеством. Дом Леса обратился к нам с просьбой о содействии — и пришлось выделить ушастым транспортных драконов. Четвёрка сделала рейс к Северной Нурии — там взяли каких-то головорезов. Видимо, лучшие из лучших — вот их она и положила там. Не всех, разумеется, только пару групп. Но впечатляет.
— Мне не нравится, что наши драконы летают в Нурию, да ещё и по приказанию зайцев.
— Я тоже от этого не в восторге, но как им откажешь?
— Пока никак, — с ноткой бешенства согласился Монк. — Что там с командой Сеула? Может, они там ещё что-нибудь про неё нароют?
— Мне в это слабо верится, — честно признался Азере. — По пути они разделились — двое отправилось к замку герцогини Шани, двое — в Южную Нурию. Это всё, что нам пока известно: по вашему личному указанию мы не вмешиваемся в ход их расследования, и я не могу знать, чем они вообще там занимаются.
— Плохо, Азере… плохо. Я не могу выразить это словами, но почему-то уверен — эта девушка что-то значит. Многое значит.
— Согласен. Да и зайцы согласны — за простой убийцей они подобную охоту не устроили бы. Я впервые увидел, чтобы они унизились до просьб.
— Ты о драконах? Это не просьба — по Договору мы обязаны оказывать максимальное содействие в перемещении их представителей по землям Империи. — Мы не обязаны посылать драконов в Северную Нурию — это даже не наш протекторат. Да и не припомню я, чтобы они вообще хоть о чём-то соизволили попросить когда-нибудь. Эта девушка им как кость в горле, раз до такого унижения дошли. — Приятно, что мои смутные предположения облекаются плотью любопытных фактов. Кроме того, я заметил странную вещь — за последнее время они уже дважды вели охоту на человека.
— Вы имеете в виду внука Ришака? Но там заячий след не явный.
— И что? Зайцы в Эгону не полезут ни за что — для них это проклятая земля. Там умер их Лес — это место теперь запретно. Вот и работают чужими руками.
— Возможно. Хотя не могу исключать наличия другой силы. Допросы людей, работающих, по вашему мнению, на зайцев, этого не подтвердили.
— Допросы ничего не подтвердили — парочка, схваченная в Эгоне, ничего не сообщила. Вообще ничего. И пытки не помогли. Кто ещё, как не зайцы, могут столь настойчиво искать человека и защищать своих слуг от допросов? По примеру с этой девушкой всё понятно. Ладно, это всё потом. Давай о насущном — ты подготовил своих людей?
— Мы всегда готовы.
— Нет, ты не понял — мне потребуются все боевые маги. Причём в любой момент. Фока готов действовать, но почему-то так и мнётся у границы. Как только он ударит, вы сразу потребуетесь мне, причём все.
— Принц, собрать всех боевых магов Империи… гм… Я даже не спрашиваю, зачем это. Хабрия этого не заслуживает — это всё равно что против муравейника пустить отряд инженеров с катапультами.
— Я прекрасно понимаю. Азере, нам нужна победа.
— Для победы там вполне хватит армейских частей. Хабрийцы слабы, их огнестрельное оружие будет смешно выглядеть в бою с нами. Пара десятков магов нанесёт им огромные потери ещё до начала боя: порох — это очень неприятное вещество. Вы понимаете, о чём я.
