— Но, как я понимаю, ты считаешь, что надежды на это немного?
— Если откровенно, то надежды вовсе нет. Мне вообще кажется, что она с нами играла, будто кошка с мышкой. И до сих пор не понимаю, как она выбралась из того капкана на Чессе. Она просто исчезла, чтобы появиться очень далеко от той паромной переправы. И никто не видел ее — никто. И это в самой густонаселенной части Империи. Причем сделала она это чуть ли не мгновенно, будто дракон ее подвез. Не будь этого — мы бы ее сдюжили, не ушла бы. Хотя кто ее знает… я вообще не понимаю, кто это или что это… Иногда мне даже кажется, что я не хочу этого знать — слишком уж мне не по себе от нее.
Принц кивнул палачу, тот начал греметь железом, затягивая вокруг лодыжек жертвы какие-то неприятного вида кольца, явно подготавливая того к очередной пытке. Тощий старик, прикованный к стене, замычал через кляп, умоляюще потянулся взглядом к Монку. Тот, не обращая на него внимания, задумчиво произнес:
— Она мне нужна. Очень нужна. Я должен знать, что это было. Скольких, ты говоришь, она убила?
— По моим данным, она трижды попадала в засады, устроенные наемниками. Эти ребята шли убивать. Брать живьем ее им не приказывали, так что они сильно не церемонились — действовали нагло. Их потери в первый раз мы точно оценить не можем, но свидетель уверял, что двоих точно убила. Вторую и третью засаду она перебила полностью, и мы там успели все осмотреть до появления заячьей прислуги. В одной она положила шестерых, в другой — четверых. Причем в последней ее пытались прикончить огнестрельным оружием.
— Смешно — мага убивать пороховыми трубами! Да и маловато они на нее народу направили…
— Брали качеством. Дом Леса обратился к нам с просьбой о содействии — и пришлось выделить ушастым транспортных драконов. Четверка сделала рейс к Северной Нурии — там взяли каких-то головорезов. Видимо, лучшие из лучших — вот их она и положила там. Не всех, разумеется, только пару групп. Но впечатляет.
— Мне не нравится, что наши драконы летают в Нурию, да еще и по приказанию зайцев.
— Я тоже от этого не в восторге, но как им откажешь?
— Пока никак, — с ноткой бешенства согласился Монк. — Что там с командой Сеула? Может, они там еще что-нибудь про нее нароют?
— Мне в это слабо верится, — честно признался Азере. — По пути они разделились — двое отправилось к замку герцогини Шани, двое — в Южную Нурию. Это все, что нам пока известно: по вашему личному указанию мы не вмешиваемся в ход их расследования, и я не могу знать, чем они вообще там занимаются.
— Плохо, Азере… плохо. Я не могу выразить это словами, но почему-то уверен — эта девушка что-то значит. Многое значит.
— Согласен. Да и зайцы согласны — за простой убийцей они подобную охоту не устроили бы. Я впервые увидел, чтобы они унизились до просьб.
— Ты о драконах? Это не просьба — по Договору мы обязаны оказывать максимальное содействие в перемещении их представителей по землям Империи. — Мы не обязаны посылать драконов в Северную Нурию — это даже не наш протекторат. Да и не припомню я, чтобы они вообще хоть о чем-то соизволили попросить когда-нибудь. Эта девушка им как кость в горле, раз до такого унижения дошли. — Приятно, что мои смутные предположения облекаются плотью любопытных фактов. Кроме того, я заметил странную вещь — за последнее время они уже дважды вели охоту на человека.
— Вы имеете в виду внука Ришака? Но там заячий след не явный.
— И что? Зайцы в Эгону не полезут ни за что — для них это проклятая земля. Там умер их Лес — это место теперь запретно. Вот и работают чужими руками.
— Возможно. Хотя не могу исключать наличия другой силы. Допросы людей, работающих, по вашему мнению, на зайцев, этого не подтвердили.
— Допросы ничего не подтвердили — парочка, схваченная в Эгоне, ничего не сообщила. Вообще ничего. И пытки не помогли. Кто еще, как не зайцы, могут столь настойчиво искать человека и защищать своих слуг от допросов? По примеру с этой девушкой все понятно. Ладно, это все потом. Давай о насущном — ты подготовил своих людей?
— Мы всегда готовы.
— Нет, ты не понял — мне потребуются все боевые маги. Причем в любой момент. Фока готов действовать, но почему-то так и мнется у границы. Как только он ударит, вы сразу потребуетесь мне, причем все.
— Принц, собрать всех боевых магов Империи… гм… Я даже не спрашиваю, зачем это. Хабрия этого не заслуживает — это все равно что против муравейника пустить отряд инженеров с катапультами.
— Я прекрасно понимаю. Азере, нам нужна победа.
— Для победы там вполне хватит армейских частей. Хабрийцы слабы, их огнестрельное оружие будет смешно выглядеть в бою с нами. Пара десятков магов нанесет им огромные потери еще до начала боя: порох — это очень неприятное вещество. Вы понимаете, о чем я. — Азере, мне нужна не просто победа. Мне нужно их стереть в порошок. Показательно уничтожить. Об этом должен узнать весь мир — это подарит нам несколько лет передышки. Все это шакалье после такой демонстрации хорошенько подумает, прежде чем испытывать судьбу. Понимаешь? Маги мне нужны не как военная сила, а как сила, которая отлично приукрасит победу. То, что остается на поле боя после вас, внушает лишь ужас и нежелание видеть это еще раз. Я хочу, чтобы ты сам повел свое воинство. Ваш совет и Корпус Беспощадных. Лучшие маги Империи. Покончив с ними, мы выиграем время для решения внутренних проблем. Мы очистим страну от плесени и гнили. Мы прижмем союзников по Альянсу — хватит им выезжать на нашей шее и ждать, когда мы ослабеем. Устраним свернувшуюся змею, притаившуюся в Эгоне. Нам будет чем заняться — Империя разлагается, соседи наглеют. Мы наведем порядок — или тут все рухнет… Так ты сможешь собрать всех?!
— Если вы говорите лишь о совете и корпусе, то это вопрос двух-трех дней. Я соберу их по первому вашему слову.
— Вот и хорошо.
В дверь пыточной постучали — на пороге вырос маг из охраны принца, застыл в напряженном ожидании.
— Что случилось? — с ноткой раздражения поинтересовался Монк.
— Ваше высочество, его высочество первый наследник престола принц Олдозиз просит вас посетить его в серебряной беседке, что возле озера Лилий в закрытой части сада. Меня попросили передать, что лучше вам поспешить — принц Олдозиз сегодня особенно оригинален.
— Моему дегенеративному братцу опять стало скучно, — зловеще прошипел Монк, яростно уставившись на истязуемого старика.
Судя по выражению лица, он отчаянно пытался представить на его месте своего брата. Азере его прекрасно понимал. И маг на входе тоже. Даже палач, похоже, был в курсе мыслей своего хозяина — не жалея кожи жертвы, слишком туго затянул вокруг голени очередное кольцо.
