Серое, застиранное белье, сушащееся на веревках над улицой, норовило хлестнуть по лицу.
Обернувшись Кристиан увидел гвардейцев едущих за ним гуськом.
— Здесь воняет как в выгребной яме!
— Местные о выгребных ямах и не догадываются, поверьте мне, Кристиан. — усмехнулась Хайди.
— Ты знаешь дорогу?
— А ты?
Кристиан немедленно пожалел о том, что оставил сержанта Бестиана с каретами и основным отрядом.
— Кого нибудь спросим! — махнул он беспечно рукой. Зуд под кожей исчез и беспокойство растаяло. Это самое главное!
По грязным улочкам они петляли больше часа, пока случайно не выбрались на небольшую площадь у церкви.
Здесь один из жаждущих подаяния нищих взялся их проводить до белого города.
Еще через час блужданий измученные всадники добрались до стены из светлого песчаника не меньше десяти метров высотой.
Между домами черного города и стеной имелось пустое пространство, позволяющее проехать всаднику, не более того. Нечего говорить, что это пространство превратилось в помойку, в которой лошади проваливались по колени.
Кристиан, задыхаясь от вони, подозвал проводника.
— А где же ворота?
— Вот вам белый город, господа, как вы хотели. — Ухмыльнулся нищий, показывая остатки почерневших зубов. — Ворота сами ищите.
— Доведи до ворот и получишь горсть серебра.
Нищий расхохотался и шмыгнул в приоткрытую рядом дверь. Громыхнул засов изнутри.
— Все это странно? — сказала Хайди, прижимая платок к носу, из–за чего ее голос звучал глухо. — Ему же были нужны деньги.
Кристиан пощупал на поясе кошель и не нашел его.
— Деньги этот поганец уже раздобыл и с лихвой!
— Капитан, мы вскроем этот дом как устрицу! Только прикажите! — подал голос сержант Дестин, что ехал следом за Кристианом.
— Он теперь уже далеко! Сделайте перекличку и поедем вдоль стены до ворот.
Еще через час без приключений добрались до ворот в Белый город, удивив своем появлением стражу.
Впрочем, через ворота отряд пустили без проблем.
Городские кварталы за стеной разительно отличались от только что оставленных за спиной трущоб.
Мощеные, чистые улицы, штукатуреные фасады домов с фонарями над дверью, с цветами в окошках, с изящными коваными решетками на окнах.
Городской дом герцога хартумского нашли быстро. Стена из светлого камня закрывала все кроме верха крыш с многочисленными башенками и флюгерами.
Сержант Дестин постучал в ворота, широкие, дубовые, окованные бронзой, уже позеленевшей снизу.
Привратник громыхнул квадратным окошком в калитке. Глянул исподлобья.
— Кого нам прислал Двуединый?!
— Открой герцогине Плимутрока!
Кристиан спешился и помог спустится на землю Хайди. Она поморщилась, шепнула.
— У меня все тело затекло…
— Госпожа Хайди?!
Привратник распахнул калитку.
За стеною оказался двор, усыпанный мелким щебнем, переходящий в широкую аллею между плодовых деревьев.
В конце аллеи виден был фасад дома с многочисленными окнами и лепниной между ними. Герцогиня хартумская на счастье была в столице.
Она выбежала навстречу, не успели Хайди и Кристиан пройти и половину аллеи.
Черноглазая, порывистая блондинка в пышном синем платье, обогнала свою свиту и, смеясь, обняла Хайди.
Через плечо стрельнула глазками в Кристиана.
— Моя дорогая сестра! Я так рада! Ты не представляешь, как я рада!
— Я скучала по тебе!
— А я скучала еще больше!
Закончив с приветствиями, Хайди представила Кристиана.
— Поздравляю, сестра! Этот мальчик симпатичнее и моложе, чем напыщенный Джамие! Как Филипп смог отпустить тебя с ним ?
— Об этом после.
— Да, да! Конечно! Сначала надо привести себя в порядок. Идем, я сгораю от любопытства! Что нового?
Взяв Хайди под руку, хозяйка дома двинулась к замку.
— Госпожа!
Хайди обернулась.
— Здесь я в безопасности, капитан.
К Кристиану подошел представительный мужчина при рапире, в костюме богато украшенном кружевами. Лет сорока, не старше, Аккуратная, поседевшая бородка, из–под берета торчат поседевшие изрядно волосы. Лицо смуглое, словно загорелое, внушает доверие и внезапную симпатию, как у опытного соблазнителя или интригана.
— Лейтенант Линдси, к вашим услугам. Я помогу устроить ваших людей.
— Капитан Кристиан. Кареты и остальной отряд застряли на центральной улице.
— У нас это бывает, особенно в ярмарочные дни. Не стоит беспокоиться.
В помещениях пристроенных справа от входа к стене Кристиан разместил своих людей. Оставив у ворот пару, чтобы встретить отставший эскорт с каретами.
В комнатке в мансарде Кристиан скинул пропыленный камзол и умылся, смывая дорожную пыль и вонь черного города.
Один из гвардейцев принес его дорожные седельные сумки.
Запасной мундир смялся, но был хотя бы чист.
Когда он переоделся и спустился вниз, где его люди чистили одежду и отдыхали, со двора через открытую дверь вошла симпатичная молодая служанка.
Присела в поклоне.
— Капитан Кристиан, госпожа приглашает вас отобедать.
Оставив сержанта Дестина старшим, Кристиан пошел следом за служанкой.
— Твой господин в Абейнхорте?
— Герцог на королевской охоте со вчерашнего дня, господин.
— Ты местная или из Хартума?
— Из Харума, господин.
— Скажи мне, девочка, есть ли на севере герцогства замок среди черных скал? Заброшенный, с круглым куполом? Или храм?
Служанка споткнулась на ровном месте, оглянулась с испугом.
— Не бойся, я никому не скажу.
— Вы, наверно, про проклятый город сарвов говорите, господин?
— Я только слышал рассказы. Кто проклял город?
— Про это запрещено говорить, господин. Прошу вас…
— Хорошо. Как твое имя?
— Эйлис — мое имя… — потупилась служанка. — Не спрашивайте про сарвов, господин. Это очень плохо.
Анна Хартумская за обедом болтала без умолка, практически не касаясь еды.
Стол был сервирован на четверых.
Слуги то и дело появлялись в зале, чтобы подать новые блюда, забрать почти нетронутые предшествующие блюда и подлить вина в стеклянные высокие бокалы.
Анна осыпала сестру вопросами. Хайди едва успевала отвечать.
Маг–хранительДугальд, лысый как коленка старикан, с желчным, худощавым лицом, сидел напротив Кристиана и смотрел на него, так что в горле куски застревали. Ему то все известно и про Отступника и про мертвого Филиппа Аргардского…
Чем дальше, тем больше обед действовал Кристиану на нервы.
Сославшись на головную боль и усталость, Хайди, наконец, то отправилась в свои апартаменты. Кристиан раскланялся и подал госпоже руку.
Только оказавшись за закрытыми дверями, Хайди расслабилась, рухнула в кресло и жалобно посмотрела на любимого.
