По лицу женщины побежали тонкими лучиками, проявились гусиными лапками, еле видимые морщинки. Скатилась по побледневшей щеке одинокая слеза. Старая женщина с лицом юной девушки неловко промокнула её кружевом платка свободной рукой. Машинально поправила волосы, заправляя за ухо выбившуюся из прически прядь волос.
Опал с удовольствием наблюдал за игрой великолепной актрисы. Ни грамма фальши, ни единого жеста разрушающего картину раздавленной горем и тоскующей о былом пожилой женщины. Если бы не его глубокая убеждённость в лживости её поведения, то может быть, кто-то и был бы, обманут ею.
Так, игра закончилась. Перед Опалом вновь умный и опасный противник. Голос женщины сух и ломок как снежный наст.
— Впрочем, достаточно горевать. Я сама создала свою судьбу и мне не о чем жалеть. Теперь, прошу тебя нежить, не перебивай меня и постарайся мне поверить, потому что все, что я говорю тебе, для тебя очень важно. Дай мне закончить и может быть, ты передумаешь убивать старую женщину.
— Старого опытного мага — женщину.
— Да причем здесь это, «птенец»! Маг — не маг! Дай же мне договорить! На меня напали люди барона асс`Лоир. Это плата за продление его жалкой жизни одному моему старому врагу, магу Жизни. Ты, «птенец», меня спас, проявив необычайные таланты и смог избавиться от моей «Вуали». Я очень благодарна тебе за свое спасение и предлагаю, как будущему партнёру, сделку. Нужное тебе знание в обмен на мою жизнь и дальнейшее твое сотрудничество со мной. Да молчи же, прошу тебя!
Уловив начало движения Опала, женщина вновь чуть повысила голос.
— Сотрудничество, именно сотрудничество! Нечему тут удивляться. Тем более тебе, поднятому. Когда ты живешь уже более четырехсот лет, да еще в столь юном и красивом теле, очень не хочется умирать. Привыкаешь жить, и предчувствие смерти повергает тебя в ужас. Смерть, она постоянно играет с тобой в догонялки и дышит тебе в затылок. Но мне нравится жить и оставлять костлявую старуху с носом! Хочется до безумия! Слишком многие ждут меня за гранью. Те, с кем мне бы ни хотелось вновь встречаться. И я готова платить крайне высокую цену за возможность пожить еще. А в этом ты мне сможешь помочь. Моя плата тебе — камень — накопитель, тайный проход через озеро Элле к Стальным горам и рекомендательное письмо к моей сестре — личу. Она должна передать мне кое-что позволяющее прожить ещё несколько лет.
— Сестре — личу? Женщине — личу?! Лич делает элексиры жизни?
— А что тебя удивляет? Жить хотят все. Не только грубые и заносчивые маги — мужчины! Пусть даже и не жить, а существовать в облике сухой мумии. А это у нас семейное — непреодолимая тяга к жизни. Моя сестра же бывший маг Жизни. Она поможет тебе на время укрыться, даст убежище. Ведь ты, явно, бежишь от кого-то? А потом, ты придёшь и принесёшь необходимое мне, в указанное тебе место. Да и скорее всего, как мне подсказывает мой опыт, ты повздорил с людьми Службы Надзирающих.
— Немного.
— Конечно, конечно. Совсем немного. Вы всего лишь разошлись во взглядах на новую поэму асс`Моталара. И в пылу спора ты прикончил своего мага — повелителя, пару «звеньев» службы и гай-офицера. Может быть и пару троек «скальпелей» под вернувшихся тебе под руку. Ничуть не удивлюсь. Как это сделал давно, один неудачно обращённый «птенец». Ах, прости, я совсем забыла, что этот гений слога давно умер. Интересный он был мужчина.
Женщина слабо улыбнулась. Печально, еле заметно вздохнула.
Опал молчал, разглядывая этот осколок древней империи. Оставалось только повториться, несколько изменяя фразу классика — «да, были люди в то время». Прожить более четырехсот лет и прожить их в облике вечно юной девы. Немалое достижение. Мало кто выигрывает битву со временем. Обычно время кладет всех на лопатки. Даже архимагов и великих мастеров.
Эта женщина сумела обмануть время. Сумела избежать Большого Мора. Скрыть свою истинную личность, жить под чужой личиной. Не год и не два. Два или три столетия!
Какая там племянница барона?! Точнее будет, его пра — пра — и так далее бабка. Да эта магиня всех нынешних магов по опыту не то что на голову, скорее на пять этажей превосходит в опыте и знаниях. Силы вот только своей маловато. Ощущается. Подпирает манипуляции Силой опытом и отточенным за сотни лет искусством.
Сколько же знаний содержит её старая голова! Как бы ему пригодился её череп! Жаль только, что это, скорее всего, неосуществимо. Ну и предложенное ею на первый взгляд ему подходит. Кроме того, Опал четко воспринимал плотную тень нешуточной угрозы и глубоко скрытую внутреннею уверенность баронессы, что её смерть не останется неотомщенной.
Возможно, даже очень возможно, сильное посмертное проклятье. Избирательного действия, несомненно. Универсальное. Магиня такого возраста и с таким опытом, не будет размениваться на банальное «Сдохни, гад!».
Что-то изощренное таилось над платьем, в каменной темнице драгоценного кристалла изумруда. И судя по пульсации потоков энергии запертых в решетке линий огранки, жутко мощное.
Значит, следует принять предложение баронессы? Лжи в её словах, в отличие от предыдущих речей не чувствуется.
Итак, что приобретаем, что теряем? Теряем кладезь знаний, заключенный в изящной головке. Энергию от живых, свое инкогнито. И, следовательно, более-менее спокойное, передвижение по землям герцогства. Приобретаем взамен, полезный в будущем, контакт в Стальных горах и безопасный тайный проход к ним. Куда он и стремится. И ещё получаем камень — накопитель. Вещь редкую, эксклюзивную и заполненную под завязку Силой.
Живой силой, а не тухлым зеленым туманом от мертвецов. Баронесса крайне опасный противник для своих врагов. Еще один довод в пользу её предложения.
Через мучительный ритуал отъема жизненной энергии, для столь полного заполнения камня, прошло не мене трех — четырех десятков людей. Можно только восхищаться её умением скрывать следы и трупы, раз до сих пор на свободе находится, а не вшей кормит в глубоких подвалах Службы Надзирающих.
Ритуальное мучительство, из арсеналов магии крови и темных разделов некромантии, не приветствовалось Службой Надзирающих вплоть до отрубания головы магам, пользующим подобные методы. А дамочка вот путешествует, хоть и под охраной, но своей. Только не чувствуется безжизненных линий магии Смерти в ауре. Маг — универсал? Стоит ли тогда пытаться убить её?
Итак? Делаем выбор в пользу предложения старой магини? Добавим сюда ещё шанс возобновить контакт с миром живых, если поработает почтальоном. Риск велик? Да, соответственно. Вероятность обмана с её стороны есть и немалая. Но у него опять нет возможности выбора. Другой вариант слишком не предсказуем. Не нравится ему, скрытое в её изумруде заклятие. Очень, до судорог в суставах, не нравится. Пугает.
