— Чем же занимается Оссиан? — спросил я. Имя это я слышал второй раз, и оно мне очень не нравилось.
В любом случае господин Оссиан сегодня уже вряд ли дождется повозки с едой и вещами. Да и вообще, если эти вещи ему так необходимы, пусть заключит новый договор с гильдией торговцев.
— А всем понемногу, — ответил селянин, — губит урожаи, насылает непогоду на соседние города и деревни, устраивает мор в самых разных королевствах, еще его нанимают иногда для убийства чернокнижников… Мы очень любим его, нашего Оссиана, — зачем-то добавил он напоследок, — ну… я, пожалуй, пойду…
Лицо селянина отразило некоторое волнение. Должно быть, он всерьез задумался, не ляпнул ли чего-нибудь лишнего. Но поскольку сказанного не воротишь, селянин махнул рукой и отправился восвояси.
Через некоторое время, проведя небольшой опрос с разведывательной целью, я окончательно убедился, что жители злополучной деревни сильно запуганы Оссианом и находятся в абсолютной его власти. Он, правда, бережет их по мере своих колдовских сил, то есть редко убивает кого-нибудь из пустой прихоти, заставляет трудиться круглый день, кормить его, а еще шить богатые наряды ему и его сожительнице. Впрочем, всего этого Оссиану оказывалось мало, к тому же он, должно быть, опасался, что местные его когда-нибудь отравят, поэтому предпочитал запасаться провизией в других государствах. Про сожительницу колдуна жители говорили с ненавистью. Наверное, она пугала их не меньше, чем Оссиан.
В голову мою закралась блестящая идея. Пожалуй, я мог бы нанести здешнему сюзерену дружественный визит. Если только я продемонстрирую ему свое мастерство, он немедленно сочтет меня коллегой по колдовскому ремеслу и пригласит отужинать в собственном замке. А за едой мы немедленно найдем с ним общий язык. Глядишь, этот самый Оссиан поможет мне устроиться в жизни. А что? Сам же он устроился…
Я отправился прямиком к воротам. Судя по обширности территории замка, стучать в ворота было сущим безумием. Однако войти внутрь кроме как через них не представлялось возможным. Я же не птица, чтобы перемахнуть через стену высотой в три человеческих роста… Я немного побродил возле ворот, потом все же постучал, причем весьма ощутимо, кулаком, с размаху, испытывая толстые створки на прочность. Местные жители смотрели на меня с благоговейным ужасом, а кое-кто с явным сочувствием, все они спешили поскорее убраться восвояси, опасаясь, что часть гнева местного князька перепадет и на их долю…
Так я прошатался у ворот до темноты. Поздно вечером, когда уже стемнело, одна из створок ворот вдруг стала уходить внутрь, и на пороге появился заспанный крепкий старичок со всклокоченной седой бородой и иссиня-черными глубоко посаженными глазами.
— Ты что тут делаешь?! — сердито спросил он, при этом он смотрел не на меня, а за мою спину. — Кто тебя послал? Что-нибудь с повозкой? Хм…
Он вдруг весь подобрался, внимательно глядя на меня, и подошел ближе. Его волосатые ноздри раздувались. Похоже, он собирался обнюхать меня от макушки до кончиков пальцев.
— Э-э-э, мне бы к Оссиану… — сказал я, — про него много всего хорошего рассказывают, вот решил поболтать с ним.
— К Оссиану, — пробормотал он, — наглый юноша, наглый… — Он вдруг резко фыркнул и уставился на меня еще внимательнее: — Да ты не юноша…
Я потупился:
— Ну да, я давно уже мужчина…
— Я не это имел в виду. — Он махнул на меня рукой, при этом поднялся такой ветер, что я едва удержался на ногах. — Похоже, ты — нечисть.
— Откровенно говоря — да, я — тоже колдун и вот пришел к вам… собственно… чтобы поделиться опытом и просить взять меня в ученики.
— А с чего ты взял, что я — Оссиан, может, я просто тут у него открываю ворота…
— Я сразу понял, что вы — Оссиан, разве человек с такой осанкой и посадкой головы, с такой демонической внешностью, таким шикарным интеллектом и проницательностью может быть открывалыциком ворот, нет, только колдун Оссиан может так выглядеть, только Оссиан, при одном упоминании имени которого…
— Ну хватит, хватит… не только наглый, но и хитрый, — по угрюмому лицу скользнуло слабое подобие улыбки, — идем внутрь, там переговорим.
— Я тут не один.
Из-за моего плеча осторожно высунул морду длинноухий конь — наверное, не забыл, как его приложила сухим кулачком Ундина…
— Хорошо, и лошадь заводи…
— Это не лошадь — это боевой конь.
— Хорошо, — буркнул Оссиан.
Мы прошли через ворота во внутренний двор, после чего створки со страшным скрежетом захлопнулись и где-то сзади щелкнул самозакрывающийся засов. Оссиан заспешил по тропинке. Для своего почтенного возраста шагал он удивительно легко, так что я едва поспевал за ним. Из темноты то и дело выныривали диковинные конструкции из дерева и металла. Похоже, Оссиан занимался изобретательством, правда, интересы в этой области у него были весьма специфическими. На перевернутой звезде висел вверх тормашками выпотрошенный человек — к виду расчлененных трупов я уже начал потихоньку привыкать, поэтому даже не вскрикнул, когда его мертвые глаза уставились на меня… Немного поодаль была другая машина для устрашения — часть ее составляла острая металлическая пика с нанизанной на нее головой и отделенным скрюченным телом. Прочие механизмы и вовсе вмещали в себя только части человеческих останков, перемешанные в жуткую кашу из кожи и костей… Не возникало сомнения, что все это когда-то было людьми: механизмы, изобретенные Оссианом, легко могли превратить любого человека в груду бесполезного мяса…
— Привяжи его тут. — Оссиан показал на какую-то металлическую штуковину слева от входа… Увидев, что я медлю, он пояснил: — Эта штука сломана, она уже не делает колбасу из лошадей… ха-ха-ха, — Оссиан прерывисто рассмеялся, — это шутка. Она не опасна.
Я привязал длинноухого, потрепал его по шее и отправился следом за колдуном.
В замке было просторно и уютно. От пропитанного тленом жилища Ракрута де Мирта его выгодно отличала богатая обстановка, мягкая мебель, деревянные столы и стулья, пушистые красные и белые ковры на каменной кладке, картины в раззолоченных и отделанных драгоценными камнями рамах. Сразу бросалось в глаза, что все представленные картины были портретами, причем все изображенные на портретах бешено вращали глазами, у всех на лицах застыло выражение бесконечного ужаса, как будто живые души были заточены внутри этих произведений искусства и при этом не могли даже двинуться. Все, что им оставалось, это следить за теми, кто проходит мимо полотен. А кто мог проходить мимо них в замке Оссиана? Только сам Оссиан… и его любовница. Заметив мой интерес к живописи, колдун остановился.
