Со вздохом оставив Шпунтика одного, Котя вернулся в полупустой салон, разыскал свое место – оказалось крайнее у окна, пристроил в ногах сумку с ноутбуком и стал ждать взлета, с улыбкой глядя в окошко на расчерченный цветными линиями серый бетон.
Когда попросили застегнуть ремни, Чижиков как раз взвешивал на ладони одну из фляжек с виски, размышляя, а не скрасить ли ему тяготы полета небольшим целебным выпиванием. Проходившая мимо стюардесса заметила виски и сообщила, что рейсы их авиакомпании – исключительно безалкогольные. Да что же это, подумал Котя. Лети, понимаешь, как по струнке… Ничего. Вот начнете разносить напитки, тут уж я не оплошаю. Только дайте мне стаканчик с соком. Вот только дайте. Он кивнул улыбавшейся девушке, улыбнулся в ответ и временно фляжку спрятал.
Самолет некоторое время поездил между взлетными полосами, потом, видимо, принял решение, с какой взлетать, остановился и взревел. Чижиков подумал, что сейчас, наверное, ощущает в своей клетке Шпунтик, какой инфернальный ужас от страшного, идущего со всех сторон звука объял его четвероногого питомца, и мысленно пообещал себе по прибытии в Пекин перед котом как следует извиниться и вообще сделать его немудреную жизнь слаще, например, посредством обильной кормежки мясом, – тут самолет дернулся и помчался, набирая скорость. Котю вжало в кресло.
Когда полетная высота была достигнута, Чижиков, уставший от постоянной смены давления, обрел почти нормальный слух и вздохнул с явным облегчением. Летать Коте приходилось редко – можно сказать, почти и не приходилось, что при его уверенной привязанности к месту было вовсе не удивительно, и последний полет был как раз в Пекин, несколько лет назад. Оттого Чижиков слегка нервничал: а вдруг что-то пойдет не так, самолет сломается, у него отвалится какая-нибудь важная часть вроде крыла, которое хорошо было видно в окошко – вон как дрожит от напряжения! – да мало ли. Только не теперь, только не сейчас, когда так все хорошо… Когда же самолет вознесся в заоблачные высоты и полетел ровно, Котя прислушался к мощному гулу двигателей и вдруг понял: это действительно происходит. Он летит. В Пекин. С котом.
l- Простите… тут не занято? – раздался вдруг над ухом нежный голос.
Чижиков очнулся от раздумий, встрепенулся, поднял глаза – в проходе у его ряда кресел стояла невысокая хрупкая девушка: мальчишеская фигурка, коротенькая юбка, совершенно не скрывающая стройные ноги, приталенный жакетик на одной пуговице, кружевное жабо воротника, узкие, но яркие губы, широкие скулы, большие черные очки, короткая стрижка. В руке сумка. Этакий воробей.
l- Нет, совершенно не занято, – ответил Чижиков и опять улыбнулся. – А что?
l- Я бы тут посидела, если не возражаете, – улыбнулась в ответ девушка и перетекла из прохода в крайнее кресло. – Я вам не помешаю?
l- Да ради бога, – кивнул Котя. – Сидите. Самолет все равно полупустой.
l- Спасибо, – девушка достала из сумки глянцевый яркий журнальчик и зашуршала страницами. До Коти донесся легкий аромат ее духов. Приятный, надо признать, аромат.
Чижиков отвернулся и снова стал смотреть в окошко, а в проходе появилась стюардесса, толкающая перед собой тележку с напитками.
Котя, как и планировал, взял апельсиновый сок, соседка – минералку без газа. Дождавшись, когда стюардесса оттолкает тележку подальше, Чижиков, воровато оглянувшись на соседку, сделал изрядный глоток сока и, быстро скрутив фляжке с виски пробку, долил стаканчик до верха.
– Между прочим, алкогольные напитки на высоте девяти километров в больших количествах могут быть опасны, дядя Костя.
Чижиков чуть виски на себя не пролил, обернулся к соседке – на него глядела, вертя в руке очки, и улыбалась… Ника. Девочка из будущего. Только той Нике было лет тринадцать или чуть больше, а этой – все двадцать. Но сомнений не оставалось никаких: эти голубые глазищи Чижиков ни с какими другими не перепутал бы.
l- Что?… – ошеломленно спросил он, ощущая, как легкость счастья покидает его стремительно, словно рвется воздух из проколотого шарика. – Как?!.
l- Ну дя-я-ядя Костя… – утрированно детским голосом протянула Ника. – Я же ваша спутница. Разве вы забыли?
Война? Война!
Где-то на Земле, десять тысяч лет назад
Первый-из-желтых как раз просматривал свежий инфокри- сталл, когда раздался тихий писк дверного сенсора.
l- Войдите!
На пороге стоял Второй-из-желтых.
l- Что нового? – развернулся к нему Первый.
l- Ничего. Все по-прежнему. Сражение вошло в патовую ситуацию. Ни у нас, ни у красных нет решительного преимущества. И взяться ему практически неоткуда.
l- Они уже подключили местных?
l- О да, еще вчера. Вечером на позиции прибыли орды дикарей: в шкурах, с палками, смех смотреть. Но их много и они умеют обращаться с животными.
l- Вот как?
l- Ну да. Животные им подчиняются слепо, не срабатывает даже примитивный инстинкт самосохранения. Мы не можем понять, как местным такое удается. Но весь этот скот – а там есть и довольно крупные твари! – может нанести нам существенный урон прежде, чем будет уничтожен. Стада прут вперед и будут переть пока живы. Это страшно…
l- Понимаю твои чувства, – вздохнул Первый. – Но не мы это начали…
l- Какая теперь разница! – махнул рукой Второй. – Важно, что мы увязли в жизни этой планеты так глубоко, что, пожелай мы сегодня уничтожить все следы и последствия своего вмешательства, боюсь, это уже будет невозможно. Кроме того, отвлекаясь от самой проблемы вмешательства… если красные придумают еще что-нибудь эдакое, мы просто не сможем устоять. И это еще одна проблема.
l- Да, проблема… – Первый согласно кивнул. – Но знаешь, не единственная… Нам удалось наконец обработать данные сканирования единственного спутника этой планеты.
l- Неужели? – обрадовался Второй. – Неужели из этих скудных отрывков, что мы сумели получить до катастрофы, все же удалось что-то выжать?!
l- Удалось, – снова кивнул Первый. – Но радоваться тут нечему.
l- То есть?… – осекся Второй. – Но ведь теперь, возможно, мы стали обладателями астронометрических данных, что могут помочь с возвращением? Разве нет?
l- Данными-то мы располагаем… – Первый помедлил. Второй глядел на него с надеждой. – Да только лучше бы некоторых данных не было вовсе.
l- О чем ты? Что мы получили? Что?!
l- Убедительные и неопровержимые доказательства того, что из высокоразвитых цивилизаций мы на этой планете не первые, – прозвучал наконец ответ. – В этом теперь больше нет сомнений! Спутник планеты под внешней корой содержит большие массивы льда, и в этих массивах наш сканер уверенно зафиксировал некое громадное хранилище непонятного назначения – с развитой высокотехнологичной инфраструктурой…
