— Странно, всегда не больше трёх приходило. — подозрительно сказала Сель сзади.
— Будто знали, что нужно будет забирать своих. — ответил ей задумчиво: — А вот что она про мясорубку имела ввиду?
— Мне тоже не нравится, но пограничные части ничего не заметили, а в море тринадцатый флот, через них ничего не пройдёт. — сказала командир. — Сегодня вечером весь местный совет получит титулы, принесёт клятву верности, город станет частью Империи официально.
Пограничные части может быть и не заметили ничего, тем более что между границей и свободным городом несколько лиг. С утра прибыла герцогиня и лагерь у города растворился. Часть войск вошли к нам на подмогу, остальные ушли. Но я всё равно всматривался вдаль, на приближающиеся корабли, размышляя, что же затеяли Союзники. Не могли они просто так отдать свободный город. Вопрос только в том, что именно они собираются провернуть.
Оглядел причалы и кивнул сам себе — всё-таки Империя подготовилась. Только в этом секторе патрулировали в полной боевой готовности семь тяжёлых пехотинцев. Это не считая множества магов, военных и даже курсантов которых мы видели совсем недавно. Я даже один раз встретился взглядом с Натой, но она, узнав меня, моментально отвела глаза.
Мало того — тут были второй и третий курс боевых магов, девушки подошли к нам и поздоровались со всеми кроме меня. Даже Киттер удостоился кивка и приветствия. Всех сокурсниц называли «младшими сёстрами», меня просто игнорировали — словно пустое место. Криста и Соня попытались как-то смягчить это, обратить внимание на меня, на что все рассмеялись и ушли.
Похоже даже несмотря на то, что мне удалось пройти усложнённое испытание и первую ступень посвящения, я всё равно у них не вызывал доверия. Ина говорила об этом, что мне нужно быть лучше всех, но пока мало получалось этому соответствовать — видимо вот и результат.
Я отвлёкся оглядываясь, снова уставился на горизонт — корабли эльфов были всё ближе. Никогда раньше их не видел, разве что какие-то древние изображения из Анстуга. Но эти немного отличались — белые, огромные, и если честно, то сразу было видно, что эльфийские. Их не сколачивали из досок, а похоже так и выращивали прямо рядом с водой, читал об этом. Издалека это было почти незаметно, но когда-то я видел картинки. Конструкция геометрически ровная, но при этом однородная. Внутри есть место для экипажа — будто в огромную обычную лодку поставили что-то вроде большой армейской палатки. Как всё это двигалось по воде и какими силами — непонятно. Ни парусов, ни гребцов, ничего не было видно.
— Они всегда такие? — недоверчиво спросил неизвестно кого.
— Никогда не показываются пока не приблизятся к берегу, очень высокомерные. — кивнул Киттер с грустью, добавил: — Мы с родителями бывали на нескольких ярмарках.
От него повеяло такой сильной тоской что я даже отвернулся. Конечно, надо бы присмотреться к парню, как бы чего с собой не сделал. Правда после сегодняшних и завтрашних выступлений наши пути вновь разойдутся и неизвестно на какой срок.
Обычных людей стало ещё больше, мы стояли в отдалении от причалов и на возвышенности. В основном в городе остались имперские обыватели, лишь немного встречались люди то ли с границы, то ли прямо из Союза но решившие остаться. Все обсуждали прибытие ушастых и косились на их собратьев. Длинноухие сейчас столпились в куче, как и все всматриваясь на корабли своих сородичей.
Вздохнул, решил отвлечь товарища, напомнил ему:
— Ты говорил про хрустальный шар.
И вот тут лицо барона посветлело, он даже улыбнулся, и я почувствовал надежду. Такая перемена настроения немного озадачивала, но можно было только порадоваться. Парень похоже неосознанно засунул руку в карман и начал теребить свои чётки, как он обычно делал, когда очень волновался.
— Да… — начал было товарищ.
Друг не смог закончить, его прервали, прямо между мной и им вклинилась моя новая знакомая. Миллая выглядела очень встревоженной, схватила меня за грудки, но ничего не говорила — молчала и серьёзно смотрела. Я вопросительно ей кивнул, но девушка лишь глядела на меня своими так знакомыми мне глазами и продолжала молчать. Я чувствовал, что она хочет мне что-то сказать, но не может. Скорее всего её связывала их древняя клятва не связываться с потомками жителей королевств. Если она сейчас заговорит, то это услышат все вокруг.
— Объясни? — спросил на высоком слоге.
Эльфы если и знали этот язык, то только те, что путешествовали на Север за артефактами. Миллая знала, но судя по прошлому разговору плохо, но другого выбора то особо и не было. Империя говорила на общем, как и большая часть людей в этой части континента, лишь изредка разбавляя язык словами из эльфийского.
— Опасно…Опасно… — запинаясь сказала девушка. — Бежать, за нами, за мной.
С трудом разбирал то, что она говорила, но всё-таки понял. Оглянулся быстро — увидел, что эльфы уходят, длинной цепочкой быстро удаляются к южному выходу из города. Все вокруг с удивлением на них смотрели, а корабли были всё ближе.
— Мы уходим. — рядом появилась Альта.
Моя старая знакомая крепко схватила Миллаю за руку, у той рукава армейской куртки были закатаны, и молочно-белая кожа покраснела. Я чувствовал, что черноволосая эльфийка хочет продолжить говорить, но видимо старшая ей запретила. Две пары глаз уставились на меня, ничего не понимающего, в каком-то немом вопросе.
— Куда? — спросил я их медленно чтобы они всё поняли и подбирая простые слова. — Запад и восток занял враг, путь домой только через океан.
Наконец Миллая собралась, сказала на высоком слоге:
— Горы, вместе, покажем небесные тропы. — она подумала, добавила на общем: — Я знаю что это важно.
Ничего себе — мне похоже только что предложили открыть секрет того, как они путешествуют из своего леса на Север. Есть какие-то небесные тропы, и раз мне про них рассказали, значит всё и правда очень серьёзно. Я покачал головой, не понимая почему они не могут сказать, что случилось. Миллая безнадёжно опустила голову, руки отцепились от моей одежды, и они стали удаляться за своими сородичами. Я и остальные непонимающе смотрели им вслед, и в какой-то момент черноволосая обернулась, крикнула:
— Уходи, бежать, не братья!
— Что они сказали? — встревоженно спросила наставница.
— Сказали, что на кораблях не эльфы, что это опасно, что… — я не договорил, пожал плечами — мол и так всё ясно.
Пока все переглядывались, а Сель куда-то быстро убежала, я привёл форму в порядок. За мной последовал Киттер и Криста с Соней, быстро огляделся и нигде не нашёл близнецов. Вопросительно посмотрел на подруг, ответила графиня:
— Они с офицером Слави, на западных причалах.
Я видел этого офицера, но не общался с ней — женщина средних лет, кажется уже успевшая устать от службы.
Местная стража сложила полномочия сразу как отчалили корабли союзников. Старший сержант Вени Пешек попрощался лишь со мной и исчез. Некоторые девушки из местных служителей порядка поступили так же. Большая же часть отправилась в посольство Империи, которое временно заняли военные чиновники, чтобы переоформить документы и поступить на новую службу.
Впереди, в толпе началось волнение. Пригляделся поверх голов и увидел, как солдаты осторожно встали цепочкой, прикрывая людей. Раздались команды чтобы люди отошли ещё дальше от причала. Шлемы нескольких тяжёлых пехотинцев закрылись, двое решили ничего не делать, лишь скептически покачали головой. Команды их командира, судя по всему, не было, вот они и проявили самовольство.
Я двинулся вниз, хотел пройти через толпу и присоединиться к тем, кто её собрался защищать, но меня остановила Сель, взяв сзади за плечо:
— Все в боевой готовности, вам там делать нечего, вы курсанты.
Из оружия у нас были мечи и огнестрелы с несколькими зарядами, броня стандартная и без каски. Никто не собирался сегодня вести бой, так что ограничилась треуголками, которые висели на поясе. Было неприятно что в случае стычки голова будет не защищена — я как-то уже привык к тому, что меня спасал этот головной убор и не раз.
