Тигр осторожно ступал вслед за серебристой кошкой Кэртена, с нездоровым интересом поглядывая на мелькающую перед самым носом белую кисточку хвоста. Зная «ласковый» характер гарр'краши…
— Не вздумай! — прошипела я. — Мне только вашей драки для полного счастья не хватает.
Тигр, возмущенный моими инсинуациями, всхрапнул и вынес вперед, обогнав Кэри, Дариэля, а также непонятным образом затесавшегося в нашу теплую компанию Сирина Ро'Шерра, и поравнялся с угольно-черным гарр'краши Торрена. Мой друг улыбнулся и, видимо решив, что я интересуюсь окончательной целью поездки, тихо пояснил:
— Примерно через полчаса приедем. Видишь склон горы справа? Там небольшой охотничий домик нашей семьи. Идеальное место для приватного разговора — защиту еще мой прадед ставил.
Я решила не заострять внимание дроу на том, что Кэртен в состоянии поставить куда более действенную защиту на любом отрезке нашего пути, хоть на уединенной полянке, что виднелась за кустами слева от нас. Обижать Тора, демонстрируя, насколько различны уровни Дара у Творца и Создания, мне не хотелось, лучше померзнуть еще полчаса. Плед, давно превратившийся в длинный меховой плащ с капюшоном, все же пропускал пронзительный зимний ветер. А Потоки… Увы, Дар бессилен, если не знаешь, как им пользоваться.
До небольшого двухэтажного домика из крупных камней, уютно расположившегося на перечеркнутой ручьем каменистой пустоши в предгорьях, мы добрались довольно быстро. Древняя постройка ничуть не напоминала дивные золотые дворцы Сартара. Стены дома были сложены из неровного темно-серого камня, явно взятого с рудника, находящегося где-то в местных горах. Их покрывала сеть древнего плюща или винограда, сейчас представляющего собой причудливо переплетающиеся, изогнутые под невероятными углами голые стволы. Более точно определить принадлежность растения к тому или иному виду не представлялось возможным из-за отсутствия листьев. Впрочем, можно спросить у Кэри, он наверняка знает…
Мы остановились и спешились. Сирин подхватил поводья наших верховых животных, многозначительно глянул на Тигра и повел несопротивляющийся транспорт в сторону старого загона, обозначенного несколькими жердинами. Именно обозначенного — ведь вздумай гарр'краши выйти оттуда, пара сухих ветвей вряд ли будут им преградой.
Я же, забыв обо всем и прикрыв глаза, любовалась защитными плетениями, что окружали небольшую площадку с охотничьим домиком в центре, в очередной раз поражаясь отточенному мастерству эльфийских магов.
— Лейна, я понимаю, что ты не выспалась, но дрыхнуть стоя? Это же моветон! — ухмыльнулся Тор, подталкивая меня к дверям. — Пошли греться…
Очнувшись, я возмущенно фыркнула и последовала за другом, вся в мыслях о жарком огне в камине и большой кружке глинтвейна. Уж на горячее вино со специями моих умений точно хватит!
Потянув на себя тяжко скрипнувшую дверь, укрепленную потемневшими железными полосами, Торрен провел нас в большое пустынное помещение. Собственно, весь первый этаж охотничьего домика состоял из одной комнаты, начинающейся прямо за дверью. Свод поддерживали четыре колонны, напротив входа находился устрашающих размеров почерневший камин, способный вместить целого быка, а единственной мебелью были старый дубовый стол да пара грубо сколоченных лавок вдоль него. Свет из узких, словно бойницы, окон ложился на пол длинными золотистыми полосами, в которых лениво танцевали пылинки. Меньше всего это здание походило на постройку, принадлежащую утонченным и изысканным темным эльфам.
Сирин проскользнул вперед, слегка подтолкнув плечом Торрена, и весело подмигнул возмущенно зашипевшему принцу. Затем направился к камину и начал деловито накладывать в него дрова из расположенной рядом поленницы. Торрен, неприязненно сверля взглядом обтянутую черной кожей спину Королевского Советника, отправился к лестнице. Улучив момент, я покосилась на Дариэля, поймала его взгляд и вопросительно вздернула брови.
Светлый эльф вздохнул, поморщился и шепотом пояснил:
— Это компромисс. Или мы берем с собой на прогулку соответствующую нашему статусу охрану… или эту белобрысую ехидну!
— Ого?! Когда это ты успел воспылать такой неземной страстью к Сирину? — поразилась я. Дариэль очень редко выходил из себя, но, похоже, Ро'Шерру удалось его достать.
— Скорее это он успел, — фыркнул мой друг. — Ты что, не замечаешь, что Тор от него просто шарахается?
— Эм-м… ну есть немного, — недоуменно ответила я. На самом деле ничего такого я не заметила, но признаваться в собственной невнимательности не хотелось.
Дариэль проводил взглядом Кэртена и Торрена, поднимающихся в этот момент по скрипучей лестнице, чтобы осмотреть второй этаж, и повернулся ко мне.
— Помнишь историю с маскировкой Тора? Когда мы перевоплотили его в светлую эльфийку?
— Еще бы! Такая красавица получилась — и захочешь не забудешь… Сирин, когда его увидел, чуть слюной не изошел, — ухмыльнулась я.
— Вот-вот… В общем, Торрен некоторое время от души развлекался, рассказывая эту историю при дворе. В вариациях. Советник стал настоящим посмешищем… пока не сделал ответный ход и не намекнул нашему принцу, что по-прежнему совсем не прочь видеть его в своей постели. Подробностей того, что между ними произошло, не знаю — Тор категорически отказывается об этом говорить, только шипит проклятия в адрес Ро'Шерра да шарахается от него как от чумного. Хотя могу предположить, милейшему лорду Сирину Ро'Шерру надоело, что его высмеивают, и он просто недвусмысленно зажал нашего шутника в каком-нибудь темном углу…
— Дариэль, ты шутишь? — смущенно хихикнула я.
— Не вздумай показать Тору, что ты в курсе. Наш общий друг торжественно пообещал: если проболтаюсь, то он намотает мой длинный язык на тощую шею и на нем же повесит! — ухмыляясь, предупредил светлый эльф. Последняя фраза была явной цитатой из Торрена.
Спустя четверть часа наша теплая компания расселась на лавках, потягивая глинтвейн моего производства. Но поговорить толком не получилось. Мы слишком расслабились и пропустили момент, когда началось нападение.
— Как ми-ило… — насмешливо протянул нежный женский голосок. — Нет-нет, не вставайте.
Свет, льющийся из открытой двери, очертил золотым ореолом изящную женскую фигурку. Серебряными колокольчиками прозвенел смех незнакомки, посылая по телу волну мурашек… эльфийка как пить дать! Взмах руки, и я почувствовала, как, подчиняясь, дрогнул воздух, свернулись в петли Потоки… Не может быть! Совершенная древняя защита, которой я так восхищалась, сомкнулась, превращая дом в ловушку без выхода. Девушка, склонив голову, застыла в дверях, оставаясь за пределами ставшего смертельно опасным плетения и наблюдая за нами с искренним интересом.
