Белик отчетливо скрипнул зубами и, до боли сжав кулаки, отвернулся.
- С-с-волочь ушастая...
Ха! Значит, вот что ты выбрал?
- Глава 13-
Душный полдень миновал, навесив над Тропой Смертников мягкое покрывало тени. Солнце скрылось за верхушками острых скал, ветер утих. Коварное эхо, откликающееся на малейший шорох, тоже давно умолкло, а стоящие перед тяжелым выбором смертники все еще ждали. Замерев на самом краю, терпеливо ждали только команды.
Выстроившись вдоль невидимой "границы" тремя ровными рядами, они молча сверлили напряженную спину юного проводника, застывшего вместе с Темным эльфом впереди всех. По бокам от него и чуть кзади замерли Урантар и Молот, сжимая крепкими пальцами громадные, почти в человеческий рост щиты, окованные стальными полосами и снабженные намертво прикрепленными с наружных сторон кольчугами из чешуи огненной саламандры. Это - их единственная защита и их последняя надежда на случай, если Траш все-таки ошибется с расстоянием или нечаянно спустит какую-нибудь ловушку. Это убережет от ливня стрел, от выскакивающих навстречу копий, от камней и тугих струй воды, если на Тропе таковые найдутся. Это - редкое в Интарисе сокровище, хваленую прочность которого предстояло проверить на собственных шкурах. Люди с трудом представляли себе, СКОЛЬКО стоит даже одна такая кольчужка и как долго пришлось наскребать на нее материал, но оба Стража, ничуть не колеблясь, располосовали бесценные доспехи на широкие полотна и безжалостно распяли на высохшем от времени, но оттого еще больше окрепшем дереве.
Щиты нашлись именно там, где и говорил Белик - под последним витком гигантской лестницы, куда неведомое заклятие много веков сбрасывало оставшийся от неудачников хлам. Были там и мечи, и изломанные копья, и чьи-то доспехи странной и незнакомой ковки. Были орочьи ятаганы, эльфийские клинки, разбитые в щепы наконечники стрел, дырявые шлемы и покрытые пылью доспехи, сохранившиеся в целости благодаря заклятию остановленного времени. Много чего там было. Да только им без надобности: взяли лишь два массивных щита из негниющего и почти вечного черного палисандра, да несколько старых кольчуг расплели, чтобы было чем прикрепить к дереву драгоценную чешую саламандры.
Между щитами как раз поместились Светлые эльфы, разбив своей парой Бешеных Лис и отчетливо побледневшего Литура. А замыкали короткий строй стремительный Ирбис и чуткий Сова, который уже не раз показывал дивный нюх на грядущие неприятности. Он вызвался добровольно на эту трудную роль, но был уверен: если сзади вдруг нагрянет что-то непредвиденное, непременно почувствует и вовремя предупредит остальных.
Каждого из присутствующего плотно оплетали невидимые нити эльфийского заклятия, превратившие разрозненную толпу людей и Перворожденных в хорошо сплоченную группу, в которой каждый четко знал свое место и отлично чувствовал состояние всей "стаи". Странная из них вышла команда. Очень странная, никогда прежде не виданная, но на удивление слаженная. Даже Элиар, после почти двухчасовых усилий, проклятий и изящных ругательств на эльфийском, был вынужден признать, что с узами у них есть один крохотный шанс уцелеть, поскольку смертные вписались в его сложное плетение так четко, что это просто поражало. Пожалуй, они действительно могут справиться. Если, конечно, рыжий не выкинет какую-нибудь пакость, Траш не ошибется, Литур не запнется, щиты не сломаются в неподходящий момент, люди не рухнут от истощения прямо на бегу, а они с собратом смогут удержать эту сеть над их головами и не потеряют сознание от напряжения. Ладно, как говорит Белик: авось...
Возле ног застывшего на месте пацана бесшумно присела готовая ко всему хмера, за спиной Совы и Ирбиса так же молча выжидал Карраш, явно встревоженный предстоящим безумием. Он неистово нахлестывал воздух длинным хвостом, выражая тревогу и опасения за исход всего предприятия, пару раз осмелился даже подать голос, но Белик и Таррэн, тоже накрепко связанные тесными узами, будто не замечали - все еще чего-то выжидали, заставляя остальных ощутимо нервничать. Что они чувствуют сейчас? Чего ждут? О чем думают? Непонятно. Но оба выглядели погруженными в себя (или друг в друга?) и, задумчиво всматриваясь в обозримую даль, явно оценивали шансы на успех.
- Ну что? Двинули? - тихонько спросил Весельчак, нетерпеливо приплясывая на месте. - Чего стоять-то? Все равно другого пути нет.
Белик и Траш хищно прищурились, настороженно изучая обманчиво пустое ущелье, а затем дружно хмыкнули. Вместе с ними усмехнулся и Таррэн.
- Не мельтеши, - ровно велел он. - Урантар, Молот? Вы как, приспособились?
- Вполне, - дружно отозвались воины, поправляя тяжелые щиты.
- Хорошо... - прерывисто вздохнул мальчишка. - Тогда вперед!
Под невидимый навес ограждающего заклятия он шагнул первым, широко разведя руки и кивком велев Темному эльфу сделать то же самое. На какое-то мгновение ему пришлось явно нелегко, словно на плечи рухнула неимоверная тяжесть - мальчишка прикусил губу, чуть нагнулся вперед, как от под встречным ветром. Однако это длилось недолго - уже второй шаг дался уже легче, а на третьем "граница" неожиданно поддалась, разойдясь вокруг него в стороны ровно настолько, насколько позволяла его необычная, лишенная магии аура.
Таррэн, почувствовав напрягшиеся узы, не колебался ни секунды: сразу понял, что именно хотел сотворить юный умник, так хорошо знающий возможности его расы. Он послушно протянул руку, привычно взывая к своему разборчивому сердцу, на секунду почувствовал головокружение, в жилах запылало жаркое пламя, кровь Изиара вскипела, охотно откликаясь на зов хозяина, а потом столкнулась с многовековой защитой Тропы. Краткое мгновение напряженной борьбы, немыслимая тяжесть, давящая на спину, сердитый вздох, мимолетное беспокойство и... все неприятности закончились так же быстро, как и начались.
Эльф облегченно вздохнул: значит, малыш не ошибся в своем предположении, и его происхождение все же заставило "границу" отойти легким занавесом в стороны. Точно так же, как она послушно разошлась перед самим Беликом, открыв им дорогу к победе... или к смерти?
Он со смешанным чувством покосился на юного Стража: Белик, Белик... как же много в тебе, оказывается, тайн. Откуда ты знал, что именно кровь Изиара откроет эти первые Врата? Как понял, почувствовал, догадался, наконец, если я сам об этом даже не подозревал? Как сумел покорить их сам? Ты, почти не чувствительный к наведенной магии эльфов? Маленький, умный, скрытный человечек, до последнего хранящий свои многочисленные секреты...
Таррэн услышал, как тихо ахнули за спиной Светлые, и понимающе улыбнулся: это еще что. Знали бы они то, что удалось недавно выяснить мне, еще не так бы удивились. Но нет, они никогда не узнают. Потому что ни Урантар, ни Белик им не доверяться, а я не скажу ни за что. Не обмолвлюсь даже, потому что этот малыш слишком хорош, чтобы давать вам возможность его изучать и испытывать. Очень хорош. Просто чудо.
