– Ну, на вид он не вызывает недоверия, но все-таки лучше будет, если мы станем за ним присматривать.
– Ты ведь не позволишь ему принимать участие в осуществлении нового плана? – сказала Коилла.
– Нет, он обременит нас. Он останется вместе с парой часовых, которые будут охранять лагерь и лошадей. И кристаллы. Я вот что подумал, Коилла… Ты не станешь возражать, если я предложу тебе остаться с ними?
Ноздри Коиллы раздулись.
– Не хочешь ли ты сказать, что и я обременю вас?
– Конечно, нет. Но ты не любишь закрытые помещения, ты не раз говорила об этом, а я хочу оставить здесь того, на кого могу положиться. Потому что звезды я с собой не возьму. Слишком большой риск!… Вот ты и присмотришь за ними до нашего возвращения. – Он заметил выражение ее лица. – Да, вот еще что мне пришло в голову… Если мы не вернемся, ты, так сказать, продолжишь наше дело.
– В одиночку?
Джап ухмыльнулся:
– Нет, с Хаскером.
Она гневно глянула на него:
– Очень смешно.
Все посмотрели в сторону Хаскера. Тот кормил лошадь с ладони, похлопывая ее по спине.
Это ярость Господня!…
У Кимбола Хоброу не было сомнений.
Погоня за безбожными ворами, этими нелюдьми, которые забрали его собственность, привела священника к берегам Калипарра. Его сопровождали последователи, дюжин десять. Когда пала ночь, они натолкнулись на следы побоища. Примерно две дюжины тел, по большей части женщин и детей, усеивали участок земли рядом с торговым путем.
Хоброу узнал их одежду. Нескромная, выдающая страсть к плотским наслаждениям, своими яркими цветами она свидетельствовала о непомерном тщеславии. Знает он таких: богохульники, сошедшие с пути праведного. Жалкие последователи многобожья…
Он ходил среди убитых, по пятам за ним шли охранники. Если вид отрубленных рук-ног и содранной кожи и произвел на проповедника какое-то впечатление, то он ничем это не выдал.
– Слушайте, – сказал он. – Их души отошли от истинного и единственного пути. Они приняли грязное язычество нечистых рас, а за это Господь покарал их. А ирония, братья, заключается в том, что мечом Своего возмездия он сделал нелюдей. Они легли со змеем, и змей же пожрал их. Все сходится.
Он продолжал осматривать убитых, изучая лица, оценивая тяжесть ран.
– Десница Всемогущего длинна, а ярость Его не знает пределов, – вещал Хоброу. – Он вознаграждает Своих избранных, но и поражает нечестивцев.
С другой стороны разгромленного лагеря его позвал охранник. Хоброу подошел к нему.
– Что такое, Калверт?
– Одна еще жива, господин. – Солдат указал на женщину.
У той была коса светлых волос. С окровавленной грудью женщина еле-еле дышала. Жить ей осталось недолго.
Хоброу опустился на колени возле нее. Женщина, по-видимому, смутно отдавала себе отчет в том, что рядом кто-то есть. Она попыталась что-то сказать, но слова не выходили из дрожащих губ.
Хоброу склонился ниже.
– Говори, дитя. Исповедуй свои грехи и облегчи душу.
– Они… они…
– Кто?
– Они пришли… и…
– Они? Ты говоришь об орках?
– Орки. – Ее стеклянистые глаза на мгновение сфокусировались. – Да… орки.
– И они сделали с вами это?
– Орки…
– Да, орки, – Хоброу говорил медленно и отчетливо. – Тебе известно, куда они пошли?
Она не ответила. Он схватил ее за руку и сжал.
– Куда они пошли? – повторил он.
– Скр… Скратч…
– Мой Бог! – Он отпустил руку женщины и встал.
Ее рука потянулась к нему, но, незамеченная, упала на землю.
– По коням! – провозгласил Хоброу. В его голосе пылала мессианская страсть. – Змей, которого мы разыскиваем, в союзе со своими сородичами. Начинаем крестовый поход, братья!
Заразившись его пылом, все бросились к коням.
– Мы отомстим им! – поклялся он. – Господь направит нас и защитит!
Росомахи провели день в поисках другого входа в Скратч. Если он и существовал, то был слишком хорошо укрыт от посторонних глаз. Но и троллей, вопреки своим опасениям, они тоже не встретили, так что по крайней мере в этом им повезло.
Страйк решил проникнуть в лабиринт через главный вход (так они стали называть шахту) на следующее утро. Теперь, когда стемнело, оставалось лишь ждать. Поскольку кое-кто придерживался мнения, что тролли выходят на поверхность с наступлением ночи, выставили двойные наряды стражи, и все держали оружие неподалеку.
Элфрей предложил разделить немного пеллюцида. У Страйка не возникло возражений, при условии, что очень немного и исключая стражников. Сам он не стал его курить, а прилег на одеяло поблизости от лагеря и принялся обдумывать план.
Последнее, что он ощутил, перед тем как погрузиться в сон, был сладкий аромат кристаллов.
Сквозь сгущающиеся сумерки начал пробиваться свет первых звезд. Страйк никогда не видел таких ярких.
Он стоял на краю обрыва.
На расстоянии броска копья, прямо напротив него, возвышалась отвесная скала с деревьями на вершине, высокими и прямыми. Две скалы разделялись глубоким каньоном. Далеко внизу ревела белопенная река. Бурные волны ударялись о валуны, вздымаясь облаками мелких капель. Скалы тянулись в обе стороны куда хватало глаз,
Их соединял покачивающийся подвесной мост из толстых канатов и перекрученной бечевы, с деревянными перекладинами.
Наличие моста – и только оно – подвигло Страйка поставить ногу на перекладину и двинуться над пропастью.
По мере того как он удалялся от укрытия, которое давала скала, холодный бриз все больше умерял приятное тепло начинающегося вечера. Бриз доносил капли из потока внизу и охлаждал кожу.
Страйк шел медленно, наслаждаясь величественностью зрелища и глубоко вдыхая кристально чистый воздух.
Он прошел уже примерно с треть, когда заметил, что кто-то идет навстречу. В полумраке Страйк не мог разобрать черты, но кто бы это ни был, двигался он уверенно и целеустремленно. Страйк не стал замедлять шаг. Вскоре фигура приблизилась достаточно, чтобы ее можно было рассмотреть как следует.
Это была та самая женщина-орк, которую он видел здесь раньше. Где бы это «здесь» ни находилось.
Она была в пламенно-алом, украшенном перьями, головном уборе, меч был прикреплен сзади, так что его рукоятка виднелась над левым плечом. Одной рукой она слегка прикасалась к канату-поручню.
Они узнали друг друга одновременно, оба улыбнулись.
И встретились посередине.
– Наши пути опять пересеклись, – сказала она. – Приятная встреча.
Он испытал то же странное волнение, что и при предыдущих встречах.
– Приятная, – в тон ей ответил он.
– Воистину ты орк мимолетной странности, – сказала она.
– Это как?
– Твои приходы и уходы скрыты покровом тайны.
