Он шагнул к ней ближе и взял за руку, прямо в лужице света, на глазах у всех. Орлана сжалась под его прикосновением. Внутри шевельнулась смутная тревога, которую она тут же постаралась придушить. Если бы ей подчиниться этим чувствам, если бы чуть больше довериться интуиции, всё могло бы выйти по-другому.
Но она сделала шаг назад, вместо прощания сказав почему-то:
— Я сильная.
— Я знаю, — откликнулся Аластар.
И Орлана в окружении стражи ушла в портал.
* * *
Время сыпалось белым пламенем на мраморный пол залы. В ночной темноте цветные витражи мертвенно поблёскивали, выставляя напоказ треугольники алых стёкол, похожие на оскаленные зубы. В сотый раз за вечер Аластар мерил шагами залу, облицованную чёрным мрамором, а может и в двухсотый, он давно сбился со счёта.
— Задерживается? — поинтересовался Орден, возникший в дверном проёме. — Наверняка развела болтовню.
Аластар не ответил. Звук шагов замирал под сводами залы. Давно канул в ночь час, а потом ещё половина. Орлана не возвращалась, молчал кристалл связи. Уже не раз Аластар решался вызвать её, однако никто не ответил.
— Что будешь делать? — полюбопытствовал из темноты Орден. — Я имею в виду, что будешь делать, кроме как топтаться. Если страна останется без монарха, начнутся всяческие вопли на счёт очередного конца света. Неприятно, знаешь ли.
Он снова промолчал. Прислонившись спиной к холодной колонне, стал разглядывать алые блики на полу. В ясный день, когда солнце шло на закат, пронизывая лучами витражи, вся зала оказывалась полна алыми бликами, как брызгами крови.
Неясной тревоги больше не было. Теперь Аластар знал точно: что-то произошло.
Когда в центре залы распахнулся портал, у него ещё была надежда, но она тут же потухла: из портала вышел консул Ранал Каэда, по-простецки шаркая сапогами.
— Приношу тысячи извинений, но вот совершенно случайно, госпожа Орлана не позабыла обо мне? Я ведь понимаю всё, леди, и ей позволительно опаздывать, но на целых полтора часа — это уже слишком! У меня военачальники под дверями ждут, чтобы решать вашу кошмарную проблему, между прочим.
Судя по виду лорда консула, он с таким же рвением принялся бы говорить и с каменной стеной. Аластар шагнул к нему, одним своим приближением обрывая поток красноречия.
— Леди Орлана не явилась к вам?
Каэда покачал головой. Не так быстро, как хотелось бы, но до него дошла вся абсурдность ситуации.
— То есть она ушла от вас, а ко мне не попала? Как это вообще возможно? Ерунда. — Он вскинул руки, как побеждённый солдат. — Клянусь, я ничего не делал. Зачем мне проблемы? Я в самом деле готовился её принять. Сами же видите. И что мне теперь прикажете делать?
— Замолчать для начала, — глухо отозвался Аластар и зашагал к выходу из залы.
Каэда припустился за ним, на ходу бормоча о том, что теперь его обязательно обвинят во всех злодеяниях.
Искры белого пламени сыпались теперь, как ошалевшие, и каждая новая искра была — секунда промедления. Аластар старался представить, сколько всего могло произойти за эти несчастные полтора часа. Если портал кто-то сумел перенаправить, полтора часа — это бездна времени, а шесть телохранителей — это жалкие крохи перед организованным нападением. Вряд ли злодей рассчитывал на меньшее количество стражи. Скорее даже — на большее.
На выходе из залы его встретили маги в серых плащах. Он произнёс негромко:
— Перекрыть все порталы. Через пограничные заставы никого не пропускать. Все патрули усилить, насколько вообще возможно.
— Я могу предложить свои вооружённые силы, — булькнул сзади Каэда.
— Доложить мне обо всех чрезвычайных случаях за последние полтора часа. Немедленно. — Аластар отдал последний приказ и обернулся на лорда консула. Требовалось быстро и действенно спровадить его домой, и пусть бы сидел там молча, пока не позовут. — Благодарю, я с вами свяжусь позже.
Каэда потерянно развёл руками.
— Она шла ко мне, а значит, я тоже несу ответственность.
— Так снимите её с себя.
— Я не могу. Уже ночь, и вообще непонятно, что могло с ней случиться. Всё-таки женщина.
Мысленно Аластар припомнил самых жутких демонов и пожелал им сожрать Каэду с потрохами и не подавиться.
— Вы думаете, что я слишком плохо стану её искать?
— Ну, в последнее время у вас тут и правда какая-то ерунда происходит, — красноречиво скривился лорд консул. — Похоже, у неё в столице было полно недоброжелателей. Я уж не знаю, как на счёт вас.
Спорить с ним — вот самая глупая трата времени, которую Аластар только мог себе вообразить.
К полуночи стало ясно, что найти Орлану им поможет только чудо. Сколько в империи было глухих лесов, где на тысячи шагов вокруг — ни жилья, ни хоженой тропинки. Сколько заросших ковылём степей в Арджане. Сколько гор в Руте. Сколько домов, где можно спрятать Орлану. Сколько рек, куда можно бросить мёртвые тела. Даже если задействовать всю армию, прочёсывать страну придётся очень долго. И это при условии, что злодеям всё ещё не удалось проскользнуть через пограничные заставы.
Каэда так и не ушёл — мотался следом за Аластаром, время от времени высказывая очередной бесполезный совет. Но к полуночи он умотался и присел отдохнуть в гостиной. На консула злобно покосился Орден, притаившийся тут же, чтобы узнавать обо всех событиях из первых рук.
Чудо произошло в полночь. Явилось обитателям замка в виде невысокого, пахнущего спиртным капитана стражи из крошечного городка Илле.
— Так мне доложили, что у речки какая-то заваруха происходит, — путано объяснял он кому-то из подчиненных Аластара. Пока не явился сам Аластар, капитан так и продолжал рассказывать, что по пути туда они мужественно сразились с отрядом бандитов и головорезов, поэтому так задержались, в вовсе не потому что медленно шли. — А когда добрались, увидели мёртвые тела в красных мантиях. Я сразу подумал, что дело тут не чисто. Да потом ещё узнали, что нужно докладывать о всех странных происшествиях.
— Быстро и чётко объясни мне, где это находится, я открою портал, — голосом подземельного демона потребовал Орден.
Глаза капитана расширились ещё больше. Кажется, парнишка едва ли старше двадцати лет, простовато одетый, не вызывал в нём ни капли доверия.
— Я верховный маг императрицы. Ну с чего, любопытно, ты замолк? Девицу на выданье из себя строишь? — рыкнул Орден.
— Делайте, — приказал Аластар и обернулся к своим: — Нужно взять с собой целителей. Там могут быть раненые.
Ему было как никогда ясно, что свершившегося чуда недостаточно. Отчаянно требовалось ещё одно — чтобы Орлана была там и чтобы она осталась жива. Но даже если Вселенский Разум снизойдёт до них ещё раз, медлить значило бы похоронить всё везение. Если Орлана просто ранена, она не продержится долго — полтора часа на мёрзлой земле, без сознания.
