Сторожевые башни стояли на своих местах, хотя времена Теней остались уже далеко в прошлом. Черных башен больше не существовало. Когда Ониксовую гвардию распустили, все башни были разграблены, уничтожены или разобраны по камню.
За исключением этой.
Чувствуя себя так спокойно, как давно уже не чувствовал, Лорн сделал глубокий вдох. Он ощутил благотворное влияние Сторожевых башен еще до того, как увидел их силуэты на горизонте. Лорн знал: пока он остается под их защитой, пока он не покинул Ориаль, новые приступы ему не страшны. Тьма словно покинула его. Сторожевые башни действительно не подпускали Тьму к городу, точно плотина, охранявшая побережье от наводнения. Более того, они не позволяли ей укореняться здесь и усиливаться там, где она уже присутствовала. Благодаря этому Лорн ощущал облегчение: казалось, в столице он дышит свободнее, видит четче, смотрит на жизнь смелее и проще…
Подбоченившись, Лорн с удовлетворением разглядывал Черную башню и вдруг услышал, что через вышибленную им дверь кто-то входит. Украдкой посмотрев через плечо, он увидел, что к нему приближается патруль квартальной милиции. Выходит, о его появлении донесли властям.
Милиционеры осторожно занимали позиции. Они медлили, не зная, чего ожидать от этого нарушителя, который ни от кого не скрывался.
Лорн застал их врасплох. Продолжая упирать руки в бока и слегка отклонившись назад, словно домовладелец, любующийся своим новым приобретением, он сообщил милиционерам, не поворачивая головы:
— Меня зовут Лорн Аскариан. Первый рыцарь королевства. Я беру эту башню в свое владение.
В тот же вечер к Эстеверису пришел префект Иоргас. В Ориале каждым кварталом управлял префект, которому не нужно было ни перед кем отчитываться, пока соблюдались указы и платились налоги. Так дело обстояло и в квартале Красных Мостовых, главой которого являлся Таленн Иоргас.
Несмотря на поздний час, Эстеверис находился в кабинете своих личных апартаментов. Он только что принял третью и последнюю на сегодня ванну и был одет лишь в халат из шелка и парчи и рубашку из хлопка, прилипавшую к складкам и валикам его тучного тела. Его гладкий череп сиял от мази, которую заботливо втерла служанка; мазь успокаивала ужасные мигрени, мучившие министра. Короткие пальцы, как обычно, унизаны кольцами с драгоценными камнями. Губы были все в масле от пирожных, которые он ел, читая отчет о тревожных новостях.
Неожиданное прибытие префекта не обрадовало его, но он велел впустить посетителя. На пороге появился человек лет тридцати, поджарый и холеный.
Эстеверис встал, чтобы поздороваться с ним.
— Добрый вечер, Таленн.
— Добрый вечер, дядя. Спасибо, что уделили мне время.
— Увы, в твоем распоряжении всего несколько минут. — Он указал на свой стол, который был завален документами, картами, отчетами и досье, скрепленными кожаными шнурками. — Сам видишь, работы невпроворот.
Иоргас приходился министру племянником по линии супруги, и именно дяде он был обязан своей должностью префекта. Впрочем, Эстеверис ни разу не пожалел о принятом решении. Он знал, что Иоргас — человек лживый и заносчивый, жадный до золота и продажный, однако он был предан дяде и держал свой квартал в ежовых рукавицах.
Эстеверис снова уселся и указал племяннику на стул. Он хотел предложить ему пирожных, но тут заметил, что на тарелке не осталось ни одного ненадкушенного. Министр полюбил эти сладости с медом и апельсиновым цветом во время поездки за пределы Имелора, в те годы, когда он еще был клириком Церкви Дракона-короля. С тех пор после ужина он непременно съедал тарелку пирожных. Поглощенный работой, он рассеянно клал на тарелку пирожное, от которого только что откусил кусок, и, поджав губы, вновь не глядя протягивал руку, чтобы взять начатое пирожное, но часто промахивался… и так по кругу.
— Чем же я могу тебе помочь, Таленн? — любезным тоном спросил он.
Префект поерзал на своем стуле.
— По правде говоря, дядя, сегодня в квартале Красных Мостовых кое-что произошло. Как только я узнал об этом, то сразу же поспешил к вам. Я уверен, эта новость вас заинтересует.
Сохраняя бесстрастное выражение лица, Эстеверис сделал вид, что слизывает со своих пальцев остатки крема.
— Слушаю тебя.
— В общем… Сегодня появился человек. Сказал, что его зовут Лорн Аскариан и что он Первый рыцарь королевства. Я знаю, что это невозможно, но у него перстень с печаткой, который вроде бы подтверждает его слова. И он занял Черную башню.
Обо всем этом министр узнал несколькими часами раньше благодаря незаурядной сети информаторов и шпионов, которых он прикармливал во всех слоях общества, от грязных кварталов вроде Бежофа до королевской прихожей. Однако он предпочел не говорить об этом племяннику. Хорошее средство заручиться преданностью людей состоит в том, чтобы создать у них впечатление, будто они полезны и даже необходимы тебе. Нет поводка короче и крепче, чем тщеславие, разве только жадность идет впереди него.
— Я решил ничего не предпринимать, — продолжил Иоргас, — пока не переговорю об этом с вами, дядя.
— Ты правильно сделал.
Продолжая свою игру, Эстеверис задал несколько вопросов, на которые префект подобострастно ответил. Затем Иоргас спросил:
— И что это означает? Кто этот человек? Перстень на его пальце настоящий?
— К несчастью, да.
— То есть вы знаете, кто он такой?
— Человек, которого Верховный король вновь призвал к себе на службу.
— Верховный король! — воскликнул префект. — Но он же…
— Не волнуйся, — перебил его дядя. — Беспокоиться не о чем.
— В самом деле?
— Уверяю тебя.
Слова дяди не очень-то убедили Иоргаса.
Префект держал свой квартал в строгости. Он задавил жителей непомерными налогами, солидную часть денег клал себе в карман и даже пользовался своим положением, чтобы проворачивать кое-какие темные дела. Перспектива того, что посреди Красных Мостовых поселится представитель короля, нисколько не радовала его.
— Причин для беспокойства нет, — заявил министр, поднимаясь с кресла и пытаясь удержать на лице уверенную улыбку.
Понимая, что беседа заканчивается, префект тоже встал. Лицо его оставалось мрачным.
— Но чего он хочет, этот… этот Лорн?
Эстеверис взял племянника под локоть и проводил его до дверей.
— Я не знаю, — сказал он, пожимая плечами. — Возможно, единолично восстановить Ониксовую гвардию!
Иоргас вытаращил глаза:
