Ведьма послушно повторила все до конца, после чего переспросила:
– А «аминь» для чего? Это же не молитва.
– Это символ окончания наговора во всякой магии, – ответил Пустынник. – Сворачивай аккуратно бумагу, возьмешь порошок с собой. Когда колдун поедет мимо, просто высыпи порошок на ладонь и сдуй в его сторону. Зелье само найдет цель. Собирайся, время выходить.
Через пять минут они были на набережной, а спустя еще минуту послышался знакомый шелест шин на крутых поворотах.
– Это он… – прошептал Пустынник и отошел от Виктории в сторону. Вряд ли заговор на отвод глаз сможет обмануть сильного и опытного мага.
Девица достала из кармана пакетик, аккуратно развернула, высыпала содержимое на ладонь.
Кавалькада, коротко вякнув сиреной, вылетела с линии на набережную, поравнявшись с ведьмой, и та сдула с руки наговоренную щепоть. Пустынник увидел на укрывающей джип сфере россыпь вспышек – похоже, заговор удался. Порча получилась – и была мгновенно спалена защитой. Первый выстрел схватки совершен. Однако машины, никак не отреагировав на нападение, умчались дальше.
– А когда я займу его место, машины тоже будут мои? – поинтересовалась Виктория.
– Конечно, – ответил колдун. – А теперь прошу прощения, госпожа. Врата звезд закрываются, и мне настала пора прятаться до завтрашнего утра.
Озеро Ильмень. Весна 2408 года до н.э.
Треск в камышах заставил стаю уток взметнуться в воздух – и тут же им вслед промелькнули две стрелы. Одна ушла куда-то в зенит, вторая пробила коричневое, с зеленой головой и белым хвостиком тельце, и они вместе рухнули в воду. Кряквы, что-то возмущенно выкрикивая, описали широкий полукруг – через мгновение из камышей почти одновременно вылетели еще две стрелы. И опять только одна нашла свою цель. Стая, сделав правильный вывод, устремилась на открытый простор, а камыши затряслись, послышался плеск воды. Высокие стебли начали падать один за другим, выкладывая две извилистые дорожки. Послышался торжествующий крик, и одна дорожка целеустремленно повернула к берегу. Другая дошла до самого края зарослей, крайние камышины легли на воду, а следом выплыл паренек лет четырнадцати. В несколько гребков он достиг пронзенной стрелой тушки, схватил ее, на боку вернулся обратно, проломился через заросли шириной почти в двести саженей и, когда ему начало казаться, что камыши уже никогда не кончатся, выбрался на берег.
– Это тоже твой селезень, Волхов, – кинул он добычу такому же, полностью обнаженному, мальчишке, как и он сам, что складывал кипу прошлогоднего пересохшего камыша. – Как тебе удается стрелять так ловко?
– Это просто, Руви, – с улыбкой оглянулся тот. – Накладываешь стрелу на тетиву, хорошенько оттягиваешь и-и-и… Бумс! Накопай глины.
Волхов отошел к аккуратно сложенной одежде, из мешочка на ремне достал кресало, вернулся к соломе, принялся высекать искру. Потом начал старательно дуть, подсовывая тонко расщепленные стебли. Вскоре, разгораясь, жизнерадостно затрещал огонь. Паренек быстро накидал на кипу валежника, после чего присел рядом с приятелем, уже обмазывающим глиной одну из выпотрошенных тушек, взялся за другую и стал налеплять на нее слой за слоем сине-желтую грязь. К тому времени, когда они закончили свою работу, огонь уже жадно пожирал толстые сухие сучья. Комья с добычей ребята сунули в пламя, накидали сверху еще хвороста, после чего начали одеваться – тела как раз успели просохнуть после лазанья среди прибрежных зарослей.
– Отец знает, где ты, Волхов? – спросил Руви, завязывая узел на удерживающей штаны веревке.
– Не-а, – ответил тот, уже натягивая сапоги. – Я ему поутру сказал: мол, на реку отлучусь, да и убег вот с тобой. – Ребята рассмеялись. – Бо совсем измучил отец. То ему припасы сочти и в свиток запиши, то у пристани за рыбаками проследи, то поста проверь, то глянь, сколько хлыстов привезли… Что ни день, то с рассвета до ночи бегать заставляет. А как роздых выдается – так с мечами махаться супротив меня начинает. Поверишь, к волхвам за грамотой на отдых прихожу. Как знаки выводить, слышу – а глаза слипаются, не видят ничего. От и порешил я в бега податься хоть на пару деньков.
– Ох, влетит тебе, как вернемся, – многообещающе покивал приятель. – Спужается за тебя отец. Слыхал, угры сказывают, мертвец бродячий в лесах объявился. Метохом они его кличут. Сказывают, в чей дом заглянет – так все и умирают мгновенно, не просыпаются боле. Пару раз поймать хотели, да не нашли, не выследили. Это, вроде как, охотник, в лесу померший. Тризну по нем не справили, самого не сожгли – от и бродит, покоя обрести не может.
– То нам не страшно, – отмахнулся княжич, однако порылся в мешочках, нашел и повесил на шею, на тонком ремешке, какую-то амулетку. – Метох-то твой, я слышал, токмо по ночам гуляет. А ныне день, светло. Костер догорает. Как мыслишь, запеклась уточка?
– Горячее сырым не бывает, – отозвался Руви. – Давай выкатывать, а то брюхо подвело.
Они кое-как добыли из груды горячих углей затвердевшие слипки, разломали их и с удовольствием вдохнули ударивший в нос влажный аромат.
– Соль давай!
– Погодь, сам поперва посолю… – Волхов щедрой рукой осыпал добычу серой крупнозернистой солью, отдал замшевый мешочек приятелю и принялся нетерпеливо рвать белую нежную плоть.
Вскоре все было закончено. Сытые приятели развалились в траве, щурясь на ласковое солнышко и стеблями молодой травы ковыряя в зубах.
– Как мыслишь, Волхов, удачно мы тут осели? – внезапно поинтересовался Руви. – Вроде, места больно дикие. Ни торговать не с кем, ни узнать чего интересного.
– То не знаю, – ответил ему приятель. – Что соседей нет – так то спать спокойнее. А что и река, и лес богатый, и озеро раздольное – так то здорово. В таком месте голодать стыдно. Я так скажу, за путь наш лучшего места для твердыни я не углядел.
– Здоровья вам, мои…
Мальчишки от неожиданности подпрыгнули, Волхов даже успел схватиться за лук – но оба тут же успокоились.
– А это ты, Черный волхв, – улегся обратно в траву княжич. – Поздновато ты прибрел к нашему огню. Не обессудь, угостить нечем. Только что все умяли.
– А мне мясо-то ни к чему, – ответил Изекиль, вороша груду костей кончиком посоха. – Мне бы пару косточек да пучок перьев, и ладно.
– Зачем тебе это, волхв? – опять приподнялся Волхов. – Никак для чародейства сбираешь?
– А тебе интересно? – покосился на него жрец. – А то показать могу, зачем нужны зелья некие.
– Ну покажи, – подобрал ноги, усаживаясь, княжич. – Могущества мне посулишь, али невесту красивую?
