“Какой же я трус”, - не переставал повторять Сеннар, пересекая Землю Солнца. Оттуда он должен был добраться до Страны Моря. Затем ему предстояло бороздить океан в поисках континента, который, как он знал, вполне мог и не существовать. Он боялся. Уже сто пятьдесят лет не было никаких известий о Затонувшем Мире. Целая вечность.
Сейчас маг направлялся в лагерь Ниал.
С тех пор как девушка оставила Академию и отправилась к своему новому учителю, они время от времени переписывались, но не виделись уже несколько месяцев. Теперь Сеннар ехал к подруге, чтобы проститься с ней, возможно, навсегда.
Сеннару было тяжело отправляться на поиски Затонувшего Мира еще и поэтому.
Он уже в энный раз бросал Ниал одну. Вот о чем в первую очередь подумает девушка. И без сомнения, возненавидит его.
Сеннар боялся. Сама мысль о разлуке с человеком, к которому он питал такие теплые чувства, причиняла ему боль, вероятность того, что эта старая карта приведет его к Затонувшему Миру, была очень мала. Но все же Сеннар знал, что должен попробовать.
Прибыв на базу, маг сразу же направился к арене. Он был уверен, что найдет медзельфу там. Огромная площадь была заполнена тренирующимися солдатами. Но Ниал не было и следа.
— Где я могу найти Ниал? — поинтересовался Сеннар у какого-то оруженосца.
— Эту бешеную фурию? Она наверняка сейчас у своего дракона. Безбашенная парочка эти двое!
Сеннар добрался до стойла. Он прошел по длинному коридору, озираясь вокруг. Потом он ее увидел.
Ниал, сидя на полу, кормила Оарфа.
Маг, взволнованный, молча наблюдал за ней. Ему показалось, что за эти несколько месяцев Ниал стала еще красивее. Наконец он подошел ближе:
— Ниал?
Девушка обернулась и убрала с глаз челку. Она даже не встала.
— Привет, Сеннар. Какими судьбами?
Маг остался стоять на месте, разочарованный.
— Какой теплый прием…
Сеннар надеялся, что Ниал бросится ему на шею, будет рада его видеть. Но Ниал разучилась проявлять свои чувства. Она продолжала давать дракону, с подозрением наблюдавшему своими огромными красными глазами за магом, куски свежего мяса.
Друзья гуляли по лагерю. Ниал рассказала Сеннару о своем успехе с Оарфом и о том, что у нее даже получилось на нем полетать, умолчав при этом о реакции своего учителя. Девушка все еще сердилась на Идо. Они целыми днями не разговаривали и до сих пор не тренировались вместе.
Сеннар внимательно ее слушал, но был на удивление немногословен. Они продолжали гулять. Все попытки Ниал поддержать разговор проходили впустую.
— Ну, Сеннар, в чем все-таки дело? — спросила она наконец.
— Ты правда рада, что я приехал?
— Что ты такое спрашиваешь? Конечно же я рада.
— Мы очень давно не виделись, и… Не знаю, Ниал. Мне кажется, что я тебе больше не нужен.
Маг говорил с горечью в голосе. Девушка остановилась:
— Я не понимаю, к чему ты ведешь.
— Я хочу сказать, что тебе больше никто не нужен. Ты научилась жить независимо от окружающих, и даже не знаю, хорошо ли это. Нет, мне это совершенно не нравится.
— Моя жизнь — это мое дело, если ты не против. — Ниал холодно взглянула на мага.
— Нет, твоя жизнь это не только твое дело. Это также и мое дело, дело Соаны и всех остальных, желающих тебе добра. Я не узнаю тебя, Ниал.
Эти слова ранили Ниал прямо в сердце. Она почувствовала, как в ней вскипает гнев.
— Могу я знать, чего ты добиваешься? Какого черта ты говоришь? Чего вы все от меня хотите? “Ты не должна ненавидеть”, “так не пойдет”, “ты уже не такая, как прежде”! Вы все только это и можете мне говорить! А ты знаешь, каково находиться в моей шкуре? Знаешь, о чем я думаю, что чувствую? Тогда заткнись и не говори о том, чего не знаешь!
Друзья долгое время шли молча. Потом Сеннар потупил взгляд:
— Я должен уехать. Не знаю, когда вернусь.
Ниал была озадачена.
— И куда ты отправляешься на этот раз? — спросила она шепотом.
— В Затонувший Мир, чтобы просить помощи.
Ниал пришлось задуматься, прежде чем она поняла, о чем говорит маг.
— Ты имеешь в виду затерянный континент?
— Да.
— Почему ты?
— Это было мое предложение.
— Понимаю. — Ниал пнула камень. — Хорошо. Делай как знаешь.
Сказав это, девушка развернулась и быстро пошла назад к стойлам.
Сколько раз она уже видела эту сцену? Тысячу, как ей казалось. Может быть, ей было предначертано судьбой смотреть, как уходят все, кого она любила.
Сеннар ее догнал, схватил за руку и заставил остановиться, и вдруг закричал с отчаянием:
— Почему ты хоть раз не можешь сказать то, что чувствуешь? Почему ты не кричишь, не сердишься? Черт побери, да сделай же хоть что-нибудь! Скажи мне, что не хочешь, чтобы я уезжал! Покажи мне, что ты все еще человек, а не холодное оружие!
Ниал вырвала свою руку, кровь пульсировала в висках. Она даже не успела подумать. Девушка действовала инстинктивно, как в бою. Рука метнулась к рукояти, и она выхватила меч.
На щеке Сеннара появился длинный красный след.
Время словно остановилось. Сначала на ране даже не выступила кровь, но уже через пару мгновений с лица мага на землю полилась тонкая красная струйка.
Впервые в жизни Ниал выронила меч из рук. Она поранила Сеннара, который бесчисленное количество раз ей помогал, защищал, заботился. Сеннара — единственного близкого человека, который у нее остался, единственного, который ее понимал, своего друга.
— Сеннар… я…
Маг горько улыбнулся:
— Хорошо. Я отправлюсь в путь с напоминанием о тебе, которое останется навсегда. — Он прикоснулся пальцем к ране. — Ты вернулась к жизни, Ниал. Я в тебе ошибался. Или, может быть, в Фене, которого больше нет и которого ты так любишь.
Сеннар пошел прочь не оборачиваясь. Впервые после смерти своего отца Ниал заплакала.
Ниал словно окаменела. Девушка не знала, сколько еще она простояла так посреди тропинки, глядя на лежащий на гальке клинок своего меча, на котором осталась кровь Сеннара. Она не могла пошевелиться.
Идо вывел ее из оцепенения.
— Могу я узнать, где ты все это время пропадала? Пойдем скорее, уже темнеет, — сказал гном.
Ниал последовала за ним. Она быстро поужинала и отправилась в кровать.
Девушка долго смотрела в потолок и не могла уснуть.
Потом она услышала странную тишину и повернулась к окну. На улице шел снег.
Прошло еще две недели без тренировок. Первые дни Ниал все устраивало. С тех пор как Сеннар уехал, ей не хотелось ничего делать. Она часами просиживала рядом с Оарфом, и глядела на него, пока дракон внимательно ее изучал.
