— Молодые люди! — внезапно услышал Сашка. Он очнулся, осознав, что линейка закончилась.
— Да, да — я к вам обращаюсь! — Директор смотрел на них с Андреем. — Подойдите ко мне, пожалуйста.
Сашка толкнул в бок задумавшегося друга, и оба, слегка оробевшие, направились к директору. Они думали, что сейчас им начнут задавать неприятные вопросы по поводу отсутствия накануне на уроках, но вместо этого директор школы, крупный седой мужчина, добродушно произнес:
— У меня для вас письмо!
Он вынул из бокового кармана длинный конверт и вручил его Андрею. На лицевой стороне было напечатано:
Орлову Андрею, Петрову Александру, Стрельцовой Марии. Лично.
Андрей хотел было сразу распечатать конверт, но директор его остановил.
— Лучше бегите в класс, звонок вот-вот прозвенит.
— А кто передал? — сообразил спросить Сашка.
— Сие мне неизвестно, — пожал директор плечами. — Письмо таинственным образом оказалось сегодня утром на моем столе. Ну всё, бегите!
Мальчики поблагодарили и поспешили на урок. Уже в коридоре они услышали звонок, но заходить в класс не стали, а быстро распечатали конверт, сгорая от желания узнать, что там написано.
«Иногда излишнее любопытство доводит до серьезных неприятностей, — начиналось небольшое письмо, напечатанное на стандартной бумаге, — которых на сей раз удалось избежать. По данным, полученным из не совсем традиционных источников, стало известно, что в этой школе в течение этого учебного года произойдут некие события, последствия которых слишком серьезны, чтобы их игнорировать. Участниками событий предположительно должны были явиться два мальчика. Волею судеб ими оказались вы. Вот только выяснилось это тогда, когда над вами нависла смертельная угроза, причиной которой в немалой степени явилось ваше желание засунуть свой нос туда, куда не следует. Больше не искушайте судьбу. Защитник не всегда в состоянии оказаться рядом достаточно быстро, чтобы предотвратить трагедию».
— Странное письмо, — пробормотал Сашка, еще раз пробегая глазами короткий, без подписи, текст.
— Дурацкое, ты хотел сказать! — возмутился Андрей. — Не объясняющее ровным счетом ничего и только добавляющее вопросов. К примеру, кто такой этот защитник?
Андрей недоуменно вертел письмо в руках.
— Собака, поди… — Сашка на письмо уже не смотрел, он о чем-то задумался.
— А может, это Пал Палыч? — засомневался Андрей, всё еще пытаясь обнаружить тайный знак среди ровных строчек компьютерной печати.
— Вряд ли, — сказал Сашка. — А вообще брось голову ломать! История закончилась вполне благополучно, зрители и участники расходятся по домам. У нас впереди экзамены — это ты еще помнишь?
— Помню, — засовывая письмо в конверт, ответил Андрей. — Это я помню. Я возьму его, ты не возражаешь?
Сашка кивнул. Андрей спрятал конверт в карман, и они вошли в класс. Сегодня первым уроком была физика. Стоявший у доски Батон махнул им рукой, чтобы они побыстрее садились. Как оказалось, он объявлял результаты последней контрольной. Когда дошла очередь до Андрея, тот напрягся, памятуя, что готовился в спешке, ведь под диваном его ждала железная книга. Мысль о книге вызвала воспоминание о погибшем в башне коте, и он совсем повесил нос.
— А для тебя у меня сюрприз, — сказал ему Батон. — Высший балл впервые с начала учебного года! Слабó получить то же самое на экзамене? — подначил он с улыбкой.
Андрей вспыхнул от удовольствия, тут же забыв о своих горестях.
— Я постараюсь!
Батон продолжал:
— Петров… — Подняв брови, учитель некоторое время смотрел на Сашку, потом произнес с одобрением: — Отличная работа. Так держать! — И перешел к следующему ученику.
Когда он добрался до Маши, то, обращаясь одновременно к Сашке и к Андрею, сказал просто:
— Передайте Стрельцовой, что у нее тоже высший балл.
— Передадим, — кивнул Сашка. Ему пришла в голову мысль, что в самом деле неплохо бы навестить Машу. — Сегодня же!
Маша встретила их в халате и с плеером в руках. На голове ее красовались наушники. Увидев, кто пришел, она их тотчас сдернула и удивленно уставилась на ребят. По лицу ее было видно, что уж кого-кого, а Сашку с Андреем она не ожидала.
— Чего в школу не пришла? — вместо приветствия спросил ее Сашка.
— Заболела? — задрал брови Андрей.
— Как это вы сподобились? — улыбаясь, сказала Маша. — Когда зову, никто не идет, а тут на тебе!
— Мы за тебя беспокоимся, — произнес Сашка с серьезной миной. — Хоть бы позвонила.
Не успела Маша ответить, как ребята услышали приближающееся цоканье собачьих когтей.
— Мать твою! — прошипел оторопело Андрей. — Я ж совсем забыл!
Перед ними из коридора появилась немецкая овчарка. В прихожей наступила тишина. Сашка с Машей озабоченно взглянули на побледневшего друга.
— Знакомьтесь, — ровным голосом произнесла Маша. — Это Макс, умный и совершенно не злой пес.
Пес в ответ махнул хвостом и, подойдя к гостям, стал их аккуратно обнюхивать. Андрей попятился, но уперся спиной в закрытую дверь. Пес шумно потянул носом воздух и коротко гавкнул.
— Что это значит? — спросил Андрей сиплым шепотом.
— Он признал тебя, не пугайся, — серьезно сказала Маша. — Он чувствует твой страх, а причины не понимает, вот и пытается взбодрить. Ты принеси ему кусок сахару в следующий раз — тогда он запомнит тебя. Погладь его, — предложила она.
Андрей посмотрел на собаку и осторожно тронул ее за хвост.
— Обязательно, — сказал он, убирая руку.
Пес еще раз гавкнул и уцокал куда-то в глубь квартиры. Сашка спросил снова:
— Так что случилось-то?
— Это всё мать, — отмахнулась Маша. — Я когда добралась до дома в пятницу, она набросилась, что я туда не позвонила, то не сделала, — тогда я взбесилась и устроила истерику. А потом еще одну, в субботу! — Маша хихикнула. — Мать в ужасе, а мне пришлось объяснять, что упала на айкидо и ударилась головой. Вот она и подумала, что травма у меня серьезная и отдохнуть мне не помешает.
— А ты что, айкидо занимаешься? — живо поинтересовался Сашка.
Маша кивнула. Ногой в мохнатом шерстяном носке она показала на скамеечку у двери.
— Снимайте обувь и проходите.
— И давно занимаешься? — стаскивая кроссовки, спросил Сашка.
— Пятый год уже, — ответила Маша.
Андрей присвистнул.
— Круто! А что раньше не говорила?
— А зачем? — пожала Маша плечами. — Да никто и не спрашивал, — хмыкнула она.
