Нил покинул архив вместе с Гийомом и Рудольфом.
– Позорище, – вздохнул Гийом, – почему Прекрасным Принцем не мог стать кто-то другой? Анри, Марк, да хоть Поль! Без пинков Джек не сделает ничего.
– Подслушивать чужие разговоры тоже постыдно, – хмыкнул Нил, – но ты не перестаешь это делать.
– Должны же у меня быть хоть какие-то недостатки?
– Что Джек опять выдал? – спросил Рудольф.
– Что вернется на тренировки, – ответил Нил, строго глядя на Гийома, – и что сомневается в своих силах. Но мы научим его быть настоящим воином.
– Эх, а я надеялся на драку с Великим Вороном, – вздохнул Рудольф, – где же он все-таки прячется?
– Где-нибудь в столь же необычном месте. Но нам сейчас важнее сосредоточиться на расследовании смерти Принца Ричарда.
Рудольф оживился.
– А я тут кое-что узнал. Старых Рыцарей звали Генри Вуд и Хьюго Грей. Оба были блестящими воинами, известными в городе. Вуд заболел и скончался от какой-то непонятной лихорадки, спустя восемь лет после победы над Элдриком. Принц Ричард не жалел сил и денег, чтобы его спасти: согнал всех городских докторов, чтобы вылечили его, но бедняга сгорел за неделю.
– Откуда ты это так быстро узнал? – сощурился Гийом.
– Прошелся по кабакам, поговорил с людьми. Кстати, в «Вина Лидии» не ходите, выпивка там дрянь. А вот в «Сытом лисе» я разговорился с одним из тех докторов, что пытались спасти Вуда. Они изрядно струсили, когда он скончался, но Принц Ричард был расстроен, а не зол. А вот с Хьюго Греем какая-то мутная история приключилась. Его имя все помнят, а говорить о нем отказываются. Я поспрашиваю о нем еще.
– Хорошо. Спасибо, Руди, ты отлично поработал. Гийом, что у тебя?
– У меня со вчера не было времени, я на службе спины не разгибал, – отвел взгляд тот, – дай мне неделю, и я все узнаю.
Нил кивнул.
– Ты отлично справляешься с должностью моего заместителя. С этим тоже справишься. Не жалейте, что сегодня мы избежали битвы. Однажды она случится, и мы вместе уничтожим врага. Город будет помнить наши имена.
Гийом расправил плечи и гордо вздернул подбородок. Рудольф тихо хмыкнул в усы и подмигнул Нилу.
Боевой дух значил многое. Нил должен был поддерживать его в своих товарищах, не давая ему погаснуть.
Они сломают все стены на своем пути, и никто их не остановит.
Защищать город и карать зло – их судьба. Они справятся с ней все вместе.
Даже Принц Джек. Как бы сильно ни пытался этого избежать.
***
Через три дня Рудольф сообщил Нилу, что нашел интересный источник информации: владелец таверны и постоялого двора «Золотой гусь» разболтал ему за обедом и выпивкой все, что знал о Рыцаре Хьюго Грее, не забывая при этом подливать и приносить новые закуски.
– Кстати, знаете сколько людей с похожими именами живет в городе? Десятки! – пожаловался Рудольф. – Везде, где я спрашивал о нем, кто-то вспоминал то Хьюго Грина, то Хьюго Грауба, то Хьюго-сапожника, то Хьюго-пекаря!
– Неудивительно. Это распространенные имя и фамилия, – заметил Нил, – я сам знаю двух Хьюго Греев.
– И я одного, – отозвался Гийом, – каретник, дебошир, каждые три недели отправляю его в камеру за драки и непристойное поведение. Так что там с Рыцарем Хьюго Греем?
Рыцарь Хьюго был опытным бойцом и наставником молодых воинов. Трое его учеников были убиты Воронами, и он, не выдержав, стал Рыцарем, хоть и знал, чем ему это грозило во времена Элдрика. Его дом был сожжен, но родных Хьюго предусмотрительно отправил прочь из города. Он бесстрашно сражался и охранял Принца Ричарда, а жил именно в «Золотом гусе», щедро платя за комнату, в которой почти не появлялся. Вороны даже не устраивали там засад. За два года службы Принцу Ричарду Хьюго сильно постарел и осунулся, из цветущего сорокалетнего мужчины превратившись почти в старика: нервного, злого и вздорного. Впрочем, это никого не удивляло: Рыцари постоянно были настороже, мало спали и с подозрением относились к любой пище, боясь отравления. Жажда мести человека тоже не красила, а Хьюго только за нее и держался, вспоминая погибших учеников: один из них также был Рыцарем, а двое других просто попались Воронам-бойцам, оказали сопротивление и были растерзаны «за дерзость». После победы над Элдриком Хьюго проспал несколько суток крепким сном, а проснувшись, закатил пирушку, пригласив на нее Принца Ричарда и двух других Рыцарей. Они угощали всех посетителей «Золотого гуся», люди толпами стекались посмотреть на героев, и хозяин таверны здорово заработал в тот день.
Тем удивительнее было то, что случилось после.
На этом месте Рудольфа заметил и окликнул знакомый, а хозяин таверны пришел в ужас, сообразив, что болтал с Рыцарем. Он тут же замолчал и буквально сбежал, а его не менее перепуганная жена не взяла с Рудольфа ни монеты, хотя его явно пытались ободрать, как липку, накормив и напоив допьяна. Каждый раз, когда он приходил в «Золотой гусь», его снова кормили и поили бесплатно, но хозяин прятался, даже не показываясь ему на глаза.
– Странный тип, – хмуро подытожил Рудольф. – Еда на дармовщинку – это, конечно, хорошо, но чего он так испугался-то? Я ничем ему не угрожал. Надо чтобы ты сходил к нему и выяснил, что сталось с Хьюго. Я тоже хочу послушать, но меня там уже знают.
– Давайте я его вызову в участок, как стражник, – предложил Гийом, – совру, что хочу расспросить про подозрительного постояльца. Трактирщики охотно помогают нам, лишь бы их не заподозрили в контрабанде и сбыте краденного. С Хьюго Греем случилось что-то непонятное, о чем горожане готовы судачить между собой, но немеют при Рыцарях, явно боясь наказания. Может, это постыдная история? Он как-то глупо погиб?
– Расспросим хозяина таверны. Он точно знает, что произошло.
План Гийома сработал. Но когда Нил и Рудольф вошли в кабинет, несчастный трактирщик рухнул на колени и минут десять клялся, что уважает Рыцарей, Прекрасного Принца и никогда не хулил ничьей памяти. А про охранную грамоту от Воронов это завистники наболтали, сам Рутгер Янг его таверну проверял и ничего не нашел! Рыцарь у него жил, и все с ним в порядке было, это ли не главное доказательство его невиновности?
– Успокойтесь, – Нил поднял его с колен, – мы не об этом хотим поговорить. Расскажите нам, что случилось с Хьюго Греем, только в подробностях, без утайки.
– Вы про пекаря? – с надеждой спросил трактирщик. – Или про каретника? Жуткий тип, вечно кого-то избивает! У него точно проблемы с законом! Такой мог и с разбойниками спутаться, и краденное сбывать, и…
– Расскажите про Рыцаря Хьюго Грея. Того, о ком все боятся говорить открыто.
– Да я ничего и не знаю, господин Янг. Комнату ему сдавал, еду приносил, он и не приходил почти, – трактирщик втянул голову в плечи.
– Говори уже, не тяни время, – не выдержал Рудольф, – расскажешь, отпустим, да и все. А не расскажешь, так тут сидеть и будешь, и мы вместе с тобой!
Тот сглотнул.
– Хорошо, хорошо. Я не подслушивал тогда, так получилось. Я нес вино в комнату господина Хьюго. А там – ссора. Я застыл у двери, не зная, что делать. За вином посылал Принц Ричард, он мог рассердиться, если бы я его не принес. Но входить в этот момент было смерти подобно.
– Из-за чего они ссорились-то? – с любопытством спросил Рудольф. – Из-за женщины?
– Нет. Другие Рыцари обвиняли Хьюго Грея в предательстве.
***
– Я поймал этого предателя у городских ворот! – возмущенно докладывал Генри Вуд. – Он хотел тайком сбежать! Дезертировать!
– Полегче, Генри, – сдержанно заметил Рутгер Янг, – не разбрасывайся такими обвинениями. Хьюго, если тебе срочно потребовалось покинуть город, нужно было сообщить об этом, а не исчезать. После нападения на Нила мы бы решили, что ты убит или похищен.
– Я что, пленник? – огрызнулся тот. – Или твой личный раб? Когда в сортир хожу, тебе тоже докладывать, Рутгер?
