Ознакомительная версия.
Однако больше всего Глеб надеялся на психологический эффект. Ни голядским ратникам, ни хазарским воинам, ни тем более лесным дикарям еще не доводилось видеть громовые «посохи Перуна» воочию.
Конечно же, первый залп не обратит неприятеля в бегство. Но как только враги увидят падающих замертво товарищей, они запаникуют. Обязательно запаникуют. Главное, чтобы стрелки не подвели.
Громко забили барабаны, затрубил боевой рог, и армия неприятелей двинулась в атаку.
– Первоход, пора стрелять, – негромко сказал кто-то из стрелков.
– Нет, – сухо ответил Глеб. – Подпустим ближе.
Сотни ратников надвигались на хлынцев в грозном боевом порядке, с копьями наперевес.
– Первоход, они уже близко, – взволнованно произнес Есеня, самый молодой и нетерпеливый из лучников.
– Подпустим ближе, – жестко повторил Глеб, разглядывая врагов в прицел своей короткоствольной ольстры.
Вражеские полки продолжали надвигаться. Глеб видел блестящие панцири, шеломы, копья.
Широкий рукав рубахи сполз с левого предплечья Глеба, обнажив восемь шрамов-рубцов. Один из них стал гораздо бледнее других. В ушах у Глеба зазвучал хрипловатый голос ведьмы Мамелфы:
– Тебе уготованы десять испытаний, чужеземец. С каждым разом испытания будут все страшнее.
– Десять испытаний? И кому понадобилось меня испытывать? И каким будет последнее испытание? И что будет, когда я пройду через все эти испытания?
– Людям неведомы замыслы богов. Любое из этих испытаний может погубить тебя, и тогда ты не дойдешь до конца…
Погубить? Глеб усмехнулся и процедил сквозь зубы:
– Не дождетесь.
Неприятельская армада приближалась. Если не удастся обратить врагов в бегство, хлынцев ждет конец.
Глеб посмотрел на своих стрелков и заметил, как сильно они волнуются. Никогда прежде им не приходилось вступать в бой без луков, стрел, копий и мечей. Они не были уверены в своих силах.
Если первый залп будет безуспешным, нервы стрелков сдадут, и тогда они побросают ружья и побегут к своим вощеным лукам. А это значит – конец.
Только бы стрелки не подвели…
– Целься! – громко скомандовал Глеб.
Стрелки прицелились. И тут вражеские ратники, перейдя на бег, ринулись на укрепления хлынцев.
Глеб выждал еще немного и, когда враги приблизились настолько, что он сумел разглядеть на физиономии одного из них яростный, злобный оскал, рявкнул:
– Пли!
Огненный залп из десяти ружей разорвал утренние сумерки в клочья и оглушительным эхом прокатился по просыпающемуся лесу…
Книга четвертая: «Посланники тьмы»
1
Осторожно и неторопливо пробирался молодой ходок Дивлян по Гиблой чащобе. Лес вокруг был темный и густой. Серого тумана в этом месте было меньше, чем в окружающих ложбинах. Он стлался по земле брюхом, как живой, с коварной ласковостью обвивал сапоги Дивляна, поднимался до колен.
Кое-где обрывки тумана висели между черных деревьев, не опускаясь и не поднимаясь. Натыкаясь на такие обрывки, Дивлян всякий раз останавливался и напряженно в них вглядывался.
Тишина в лесу стояла мертвая. Ни птиц, ни ветра. Лес будто бы впал в тяжелый, беспробудный сон.
Больше года назад вся чащоба затянулась непроницаемым серым туманом, и держался тот туман целый месяц. А как сошел – Гиблое место изменилось. Будто посуровело. И нечисть в нем завелась новая. И ходоки, которые сунулись туда, стали какими-то странными и неразговорчивыми и не рассказывали никому того, что видели. Двое ходоков опосля похода удавились, а еще один стал пить водку и допился до смерти.
Охотник-промысловик по прозвищу Вислоус, заплутав в тумане, забрел случайно в Гиблое место. Вернулся он оттуда через два дня, полностью поседевший.
Вислоус рассказывал, что видел в сером тумане какие-то быстрые тени и слышал вой столь страшный, что умер бы со страху, если бы вместо него не умерли его волосы.
Хозяин постоялого двора дал охотнику лучшую комнату. А ночью из этой комнаты донесся оглушительный вопль. Когда охоронцы вбежали туда, они увидели, что Вислоус сидит на полу, сжимая в левой руке меч, и испуганно глядит в темный угол.
Потрогав Вислоуса за лицо, охоронцы поразились. Кожа его была так холодна, а мышцы так тверды, будто помер Вислоус не только что, а, по меньшей мере, день тому назад.
После смерти охотника по княжеству пошли слухи, что теперь всякого, кто сунется в Гиблое место, ожидает смерть – даже если он вернется из чащобы живым и невредимым.
Тропа устремилась в низину, наполненную серым туманом. Дивлян не без робости ступил туда. Тяжко было у него на душе. Не пошел бы в Гиблое место, кабы не крайняя нужда. Пришел к нему три дня назад купец Бава Прибыток, а с ним еще двое, нездешних, и положили на стол большой кошель, тугой набитый золотыми солидами.
«Твой будет, – сказали, – коли сделаешь, как мы велим».
«Я не больно опытен», – пробовал отбрехаться Дивлян.
А Бава усмехнулся в усы, пригладил ладонью бороду да и говорит:
«Слыхал я, Дивляша, что ты ходил в учениках у самого Глеба-Первохода. Это дорогого стоит. К тому ж, никто из ходоков больше в Гиблое место не шастает. Набили себе карманы серебром да золотом, обленились. А ты, я слыхал, бос да гол. И сестры твои немощные калеки. Деньги-то небось нужны».
А кошель с золотом все лежал на столе, и глаз от него отвести было невозможно. Как тут не согласиться?..
Спустившись в низину, Дивлян прошел всего несколько шагов, когда заметил, что в одном месте туман стал сгущаться. Сгусток тумана шевельнулся и вдруг неторопливо поплыл в сторону Дивляна. Чем ближе он был, тем четче становились его очертания. И вот уже не сгусток тумана, а человек – призрачный, туманный – шел бесшумно по сырой, темной траве.
Дивлян открыл от изумления рот и попятился назад. Под каблуком его сапога тихонько хрустнул мокрый валежник. Туманный человек остановился и повернул голову в сторону Дивляна. Ходок поспешно отпрянул за дерево, но перед тем успел заметить, что вместо лица у странного туманного человека было пустое, ровное место.
Дивляна пробрал лютый ужас. Колени его ослабли, волосы на голове встали дыбом.
«Бог Семаргл, не дай мне пропасть! – беззвучно взмолился ходок. – Клянусь, никогда больше не сунусь в Гиблое место! Дай только унесть отсюда ноги, дай вернуться к мамке и сестрам! Они без меня пропадут!»
Выждав немного, Дивлян осторожно выглянул из-за дерева – выглянул и вздрогнул. Безликий человек стоял прямо перед ним.
Дивлян вскрикнул, повернулся и бросился бежать. Однако пробежать получилось всего несколько шагов. Потом что-то сильно толкнуло Дивляна в спину, он потерял равновесие и упал на землю. Хотел подняться, но туман навалился на него, как огромное, потное, смрадно дышащее животное, и придавил к земле.
Ознакомительная версия.
