Важно было и то, что только я обладал полной информацией и мог делать выводы на месте, и сразу же на месте раздать распоряжения по магической связи. Экономия времени на войне иногда решает всё. Словом, оправдать свой поступок я мог без труда. В действительности же мне обрыдло подземелье, и захотелось хоть какой-нибудь деятельности. Надо ж было так по-глупому застрять в лесах…
Леса были обширны, и, юля между ловушками, частоколами и завалами, я думал, что уже совсем не в восторге при виде размеров и масштабов сорганизованной полосы обеспечения. Очень весело, когда приходится мерить всё это хозяйство шагами. Да ещё и на нервах.
— Уже немного осталось, — повеселел Осмеш.
Но когда мы всё же добрались до домишки в глубине лабиринта, обнаружили там всего одного бойца, раненого и слегка ошалевшего. Он даже не смог выпрямиться передо мной, хотя пытался, но вполне обстоятельно доложил, что противник уже два раза пытался проникнуть в глубину леса. Кое-кто напоролся на ловушки, но в большинстве чужаки успевали отойти и раненых своих увести.
— А у вас много раненых и убитых?
— Раненых и убитых по одному, милорд. Пленных нет.
— Что ж, исход терпимый. Остальные на местах?
— Да, милорд.
— Разворачивай аппаратуру.
— Милорд, вот-вот начнёт темнеть.
— Что успеем, то и увидим. Делайте!
Пока бойцы всё устанавливали и разворачивали, я ходил кругами и боролся с желанием на самом деле просто пойти и посмотреть, без всяких таких магических причиндалов. Нет, нельзя. Неразумно.
Чуть позже появился и командир отряда — серый от усталости немолодой офицер, которого я совсем не помнил, хотя он, конечно, из числа моих людей. Откуда тут взяться другим? Он отсалютовал по всем правилам, но смотрел сумрачно и без приязни. Наверное, не понимал, что тут делать столь высокому начальству, и ждал только пустой траты времени на объяснения и доклады.
— Они лезут наобум, как считаешь? — начал я, опустив все приветствия. — Они не знают, куда идти?
— Они прощупывают, милорд.
— И как? Успешно?
— Пока сложно сказать.
— Ну это понятно. Магии много применяют?
— Заметно. — Чувствовалось, что разговоры ему вести не хочется. Может быть, боевая обстановка дала ему ощущение, что формальностями можно пренебречь, но в целом его отстранённость и недружелюбие привели меня в недоумение. Вот, кстати — я успел совершенно от этого отвыкнуть.
— Угу. Закончили, ребята?
— Да, милорд.
— Ну посмотрим.
Разворачивая экран, я подгонял ток магии своим личным знаком. Светить своё местоположение длящимся и стабильным магическим импульсом неумно. В общем-то, это не имеет значения в ситуации, когда враг всё равно пытается пробиться к нам, причём это происходит к нашей выгоде. Но всё-таки правила ведь придумывались умными, много повидавшими людьми. Их соображениями и теперь не стоит пренебрегать.
Магический взор полз над кронами деревьев, потом показал опушку. Мда, видно маловато. Что это за туман?
— Можно предположить, что враг счёл нужным прикрыть свои позиции от посторонних взглядов. Магически, — высказался командир лесного отряда.
— Ладно, попробуем так. — Я сдвинул один кристалл, второй, прикоснувшись личным знаком к третьему, прибавил наличной энергии. Артефакт мог работать в таком режиме очень недолго, и есть вероятность, что потом он откажется действовать вовсе, к тому же «выхлоп» будет более чем заметный. Но меня это волновало мало. Я пришёл сюда посмотреть — и я посмотрю. — Ну вот. Так-то лучше. Мда… Слишком много отрядов, очевидно, что они задумали какую-то хитрость. Чужаки… У чужаков их всегда полным-полно в запасе.
— Кому как не милорду это знать.
— Кхм. — Я оценил собеседника взглядом. — Как тебя зовут? Откуда родом?
— Нитшуф, милорд. Из Баркабира. — По глазам было видно, что он ждёт для себя чего угодно. Слегка побледнел, но смотрит упрямо и даже с вызовом. Небось ожидает, что я сейчас вывалю шашку из ножен и примусь рубить его в капусту. Ну-ну…
— Знавал я одного Нитшуфа. Но это определённо не ты.
— В моих краях это имя распространённое, милорд. Нитшуфов много.
— Верю. Ты всегда был таким — дерзким на разговор? Или ко мне какие-то претензии имеешь?
— Прошу прощения, милорд.
— Думаешь, это ответ, Нитшуф?
— Никак нет, милорд. Я забылся, прошу прощения, милорд.
Мне осталось лишь пожать плечами. Можно, конечно, нажать, но правду я всё равно не услышу, а выглядеть буду по-дурацки, по крайней мере, в собственных глазах. Да и какая разница. Это даже лучше, что человек, с которым я имею дело, не скрывает своего отношения ко мне. Он откровенен, а от таких не приходится ждать удара в спину. Правильно, они предпочитают бить в лицо.
— Передай знаки различия своему помощнику. Кто тут помощник командира. Ты? Теперь ты командир. Нитшуф будет служить рядовым бойцом под твоим началом. Забери у него знаки различия и меч. Дай ему свой. Вот так.
— Слушаю, милорд. — Судя по лицам, солдаты ожидали куда более страшной расправы и теперь выдохнули с облегчением. Жаль, что этот баркабирец так несдержан и столь презрительно смотрит на требования устава. Судя по реакции его недавних подчинённых, командиром он был неплохим.
— Так, значит, наш противник к чему-то такому готовится. Возможно, хитрость будет магическая. Но не обязательно. — Я лишь рассуждал вслух, поглядывая на сопровождавших меня людей — может, у них какая гениальная идея проклюнется. Рассуждать о магии мне не стоило, я ведь ничего в ней не понимал. Но они-то могут ориентироваться в вопросе лучше.
Вот только бойцы молчали. Может, потому, что их никто не спрашивал или на самом деле нечего сказать.
— Ладно… Как тебя зовут, новый командир?
— Хидхеб, милорд.
— Твои солдаты на своих местах?
— Да, милорд.
— Пусть смотрят в оба. Сменяться регулярно — свежий дозорный полезнее уставшего. Можешь моих сопровождающих отправлять на смену своим людям. Те, которым нельзя от меня отходить ни на шаг, тебе об этом скажут.
— Благодарю, милорд. Слушаюсь, милорд.
Туман, сдёрнутый было напором магии, сгущался снова. Может, ребята почувствовали, что на них смотрят? Теперь будут знать. В глубине души шевельнулось сожаление, что такую важную, как теперь предполагаю, возможность прохлопал ушами ради ерунды, по большому-то счёту. Теперь враг знает, что мы можем и вот так. В следующий раз эта штука уже не прокатит. А я, использовав её сейчас, узнал лишь то, о чём и так догадывался.
Потихоньку смеркалось. Мы и так-то добрались до нужного места к вечеру, так что ночная тьма не заставит себя долго ждать. А вместе с нею и ночная прохлада. Здесь вам не юг, и слава богу. Хоть есть возможность продышаться. Машинально я принялся подсчитывать, сколько же времени у нас есть, чтоб повоевать с минимальным комфортом. Пожалуй, чуть более полутора месяцев, но ближе к концу ночи станут ещё холоднее, и если не для меня, то для многих из моих людей это станет настоящей проблемой.
