За стражниками, удерживающими толпу, выстроились сотни солдат Первой когорты, плотно заполняя широкий коридор. На всех были доспехи: кожаные, или кольчуги, или полированные кирасы в зависимости от того, из какого подразделения был солдат. Все они были основательно экипированы, и все держали в руках то или иное оружие.
Отряды стражников, вооруженных копьями с бритвенноострыми наконечниками, расступались и застывали по стойке «смирно», когда Кара, Ричард, Кэлен, Натан и Никки пробегали мимо. При необходимости копейщики могли перегородить коридор и образовать непроницаемую стену остро заточенной стали. Мечники тоже расступались, но продолжали напряженно высматривать, что же происходит впереди.
Кэлен дивилась, что могло собрать здесь столько народа?
Прорвавшись наконец через толпу зевак и ряды солдат, они оказались в относительно пустой секции коридора, очищенной от посторонних, в том числе солдат.
Генерал Мейфферт с горсткой людей ожидал перед разукрашенными створками дверей чьих-то покоев. Хотя Кэлен знала, что это коридор в той части дворца, где селят гостей высокого ранга, она понятия не имела, кто остановился здесь.
Остановившись перед этими дверями, Ричард посмотрел на пол. Кэлен проследила за его взглядом и увидела тоненькие струйки крови, вытекающие из-под дверей, чтобы пересечь полосу белого мрамора и исчезнуть под ковром.
Кара, с эйджилом наготове придвинулась к Ричарду. Никки встала ближе к Кэлен, так что они с Ричардом оказались между морд-ситом и колдуньей. Натан замкнул оборону, прикрыв их со спины.
Ричард обратился к генералу, указывая на дверь.
— Что там?
— Не знаем точно, лорд Рал. Люди в соседних комнатах проснулись от воя и ужасных криков.
Ричард выхватил меч. Особый звон его стали эхом разнесся по коридору.
— Вы знаете, чья это комната?
Генерал Мейфферт кивнул.
— Покои короля Филиппа.
— Так что вы все стоите здесь? — В голосе Ричарда сказывалась ярость магии меча. — Почему не вошли внутрь, не посмотрели, что происходит?
Генерал сжал челюсти и скрипнул зубами.
— Мы перепробовали все, лорд Рал. Но как ни старались, не сумели сломать двери. По крайней мере, пока. Большая часть комнат здесь предназначены для важных гостей, которым необходима безопасность, поэтому двери хорошо укреплены и снабжены очень прочными засовами.
Кэлен заметила на дверях следы их усилий — выбоины и другие повреждения.
— Двери очень крепкие, да еще закрыты каким-то магическим щитом, — добавил генерал.
— Полагаю, такое возможно, но в Народном Дворце магия ослабевает, если ее применяет не Рал, — сказал Ричард. — Кто бы мог воспользоваться магией, чтобы укрепить двери щитом?
Кэлен видела в его серых глазах ярость, порожденную прикосновением к мечу, и то, как Ричард старается сдерживать ее.
Генерал не смог ответить, и тогда заговорил Натан.
— Ричард, есть те, кто даже ослабев способны создать достаточно крепкий щит, чтобы запечатать эту дверь. — Он наклонил голову, словно прислушиваясь. — Я ничего не чувствую, но это не значит, что щита здесь нет.
Генерал повернул голову на донесшийся сзади топот.
— Неважно — сейчас мы откроем двери.
По коридору медленно приближались несколько солдат, несущих здоровенную железную балку со скобами для рук по сторонам. Таран был довольно тяжелым: хотя его тащили восьмеро крепких мужчин, они едва справлялись.
В этот миг через линию стражи, не пропускающей посторонних, попытался прорваться король Филипп с мечом в руке. Генерал Мейфферт дал знак пропустить его, и он подбежал к Ричарду и Кэлен.
— Это мои покои! Что здесь происходит? — требовательно воскликнул он.
— Пока не знаем, — сказал генерал.
Король Филипп увидел ручейки крови, бегущие по полу, и яростно затряс дверную ручку, пытаясь открыть дверь.
— Моя жена там!
Он ударил в дверь плечом, затем еще раз, но та не поддавалась.
Ричард схватил его за камзол на плече и оттащил.
— Дайте моим людям сделать это. У них есть таран, оставьте двери им.
Раздираемый гневом и паникой король Филипп взглянул сначала на Ричарда, затем на людей с тараном. Он спешно отошел в сторону и махнул рукой, поторапливая.
Солдаты не заставили себя ждать. Крякнув от натуги, они порысили вперед с тяжелым тараном и, разбежавшись, насколько позволяла длина коридора, вогнали таран в двери. Тот с глухим стуком ударился о препятствие. Кэлен показалось, что вся стена содрогнулась. Но двери выдержали.
Солдаты отступили и снова разбежались, целясь тараном в дверь. Ударив, таран оставил вмятину на искусно вырезанных на двери лозах, и с него осыпалась искрошенная древесина, но дверь уцелела. Третья попытка оказалась столь же бесплодной.
Кэлен подумала, что будет лучше, если дверь вскроет кто-то, наделенный даром.
— Никки, Натан… может кто-то из вас что-нибудь сделать?
У Ричарда не было терпения ждать.
— В сторону! — нетерпеливо выкрикнул он, когда солдаты с тараном отступили, чтобы предпринять следующую попытку.
Когда солдаты отошли, Ричард, не теряя больше ни секунды, схватил меч обеими руками и занес над головой. Клинок с силой рассек воздух, по дуге устремляясь к двери. Меч Истины, выкованный тысячи лет назад, обладал огромной мощью. Не было ничего, что он не смог бы рассечь, будучи в руках Искателя — за одним исключением: кроме тех, кого он считал невиновными.
С раздирающим треском клинок прорубил тяжелую дверь. Острые щепки полетели по коридору, отскакивая от стен. Все, кто был поблизости, пригнулись, прикрывая лица руками. Второй замах, и через миг меч прорубил в двери вторую щель, разбросав кучу щепок, с глухим стуком посыпавшихся на ковры. Через нее Кэлен смогла увидеть, что тяжелый засов, державший створки, разрублен мечом.
Ричард вложил все силы в мощный пинок, пришедшийся точно в середину разбитых дверей. Обе створки слетели с петель и рухнули в комнату.
Едва тяжелые двери упали на пол, взметнув облака пыли и трухи, Ричард нырнул в темные покои.
Кэлен хотела последовать за Ричардом, но Кара с эйджилом наготове опередила ее. Прежде чем Кэлен успела войти, вслед за Карой проскользнула Никки — они тревожились о Ричарде, с головой нырнувшем в решение проблемы. Кэлен, обеспокоенная не меньше, опередила Бенджамина и скользнула в темноту сразу за ними.
Сам не свой, король Филипп тоже устремился в покои, но солдаты остановили его. Бенджамин убедительно попросил короля сперва позволить лорду Ралу и его приближенным разобраться в происходящем.
