— Вот это перспектива! — вздохнула Элен. — Я бы Предпочла воевать. Не люблю эти церемонии…
— Вы и не обязаны их любить. Но показывать свои чувства тем, кто будет вокруг, не имеете права. Помните первый прием с участием Мак-Грегора? Так вот, благодаря тому, что он состоялся, вторая очередь Проекта получила сорок лучших ДЕЙСТВУЮЩИХ пилотов ВКС, В том числе и Оборотней. А значит, из времени, необходимого для их подготовки. мы сможем исключить базовую летную. И выпустим их чуть раньше… Чувствуете разницу?
— Пожалуй… — кивнул Семенов. — Правда, для того чтобы работать с БК-ашкой, им все равно придется переучиваться. И менять тактику боя. Но… пилоты с боевым опытом и умением летать — это намного лучше, чем курсанты-недоучки вроде нас…
— Именно! — Харитонов побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла, оглядел всех нас и нахмурился: — Поэтому считайте, что получили боевой приказ: сделать все, чтобы у политических и финансовых тузов, которые будут на мероприятии, осталось максимально хорошее мнение о Проекте. И, естественно, о каждом из вас. В каютах, которые для вас выделены, вы найдете по три комплекта парадных мундиров с копиями наград, которые вы уже получили. Дюбой выход за территорию базы ВКС в Ньюпорте — только в них…
— А что, выходов будет много? — поморщился Шварц.
— Пока не знаю. Но предупредить обязан. И еще. Понимаю, что это будет тяжело, но очень вас прошу — улыбайтесь. На приемах, во время интервью, награждений. Как бы вас от всего этого ни воротило…
— Ненавижу политику… — вырвалось у меня.
— А кто ее любит? Я? Ошибаешься! Меня тошнит от этих сытых, лощеных типов, которые сначала орт «Помогите!», а потом забывают имена тех, кто вытащил их из той задницы, в которую они умудрились залезть. Знаете, сколько сил я трачу на те же улыбки? Да большинству тех, с кем мне приходится общаться, я бы никогда даже руки не подал! Жирные, потные пальцы, сплющивающиеся в ладони при намеке на рукопожатие… Тьфу… — Генерал от души врезал кулаком по своему колену, потом спохватился и тяжело вздохнул: — Ладно, вас это не касается. Идите, отсыпайтесь. Прыжок займет пятьдесят три часа с минутами. Ваши каюты — на этой же палубе, так что если появятся вопросы — всегда к вашим услугам…
Через двое с половиной суток мы, отдохнувшие и слегка одуревшие от вынужденного безделья, посадили свои «Кречеты» на двенадцатый квадрат базы ВКС Ньюпорта — единственной обитаемой планеты одной из центральных систем Конфедерации. Устроив нас в гостиницу для старшего офицерского состава, генерал улетел в штаб. А мы, предоставленные сами себе, захотели немного развеяться. Однако,?вспомнив о просьбе генерала выходить за пределы базы только в парадных мундирах, решили ограничиться прогулкой по ее территории. Правда не все — только я, Иришка, Элен и Гарри. Остальные, немного подумав, все-таки пошли переодеваться и минут через тридцать в сопровождении ребят из «четверки» улетели в какой-то ресторан. Попробовать «чего-нибудь экзотического»…
Проводив ребят, мы немного побродили по небольшому парку, разбитому за гостиницей и, нагуляв аппетит, отправились в ближайший офицерский клуб.
Пятиэтажное здание в футуристическом стиле, находящееся на территории военной базы, смотрелось довольно странно. Однако Гарри, выросший на одной из планет Метрополии, сказал, что это нормально и отношение к архитектурным излишествам у командующего местным гарнизоном еще относительно скромное. И что Устав гарнизонной и караульной службы, не говоря уже о неписаных правилах, на военных базах центральных систем трактуется, как бы это помягче выразиться, «достаточно вольно»…
Первое впечатление о местном отношении к неписаным правилам мы получили в процессе покупки входного билета: суммы, потраченной нами для того, чтобы иметь возможность просто зайти в «Альдебаран», было бы достаточно для трехдневной попойки в «Гнутой подкове» в составе всего подразделения, Платить за саму возможность сесть за свободный столик мне тоже не понравилось — ни на одной базе Окраины денег за это не брали. А когда я заглянул в меню и увидел цены, стало понятно, что этот клуб — не для простых смертных. Впрочем, благодаря стараниям генерала Харитонова денег у нас было предостаточно, поэтому, справившись с легким шоком, мы все-таки сделали заказ. И в ожидании аперитива принялись глазеть по сторонам.
Судя по отделке помещения и виду мебели, дизайнер, проектировавший интерьер, был не самым дешевым в Конфедерации. По крайней мере, кресел из натурального дерева и кожи в обычных клубах мне видеть не приходилось. Как и карты вин с напитками двадцатилетней и более выдержки. Однако основной эмоцией, присутствующей на самодовольных лицах отдыхающих здесь офицеров, как ни странно, являлась скука. Видимо, поэтому в клубе постоянно вспыхивали какие-то мелкие стычки, а атмосфера была накалена так, словно каждый из присутствующих приходился личным врагом всем его соседям. Впрочем, нас это касалось мало, и, когда перед нами возникли заказанные блюда, мы перестали смотреть по сторонам. Как потом оказалось, зря…
Не успели мы доесть первое блюдо, как возле нашего столика нарисовались четверо парней с нашивками планетарной пехоты:
— Эй, цыпочки! Бросайте своих хануриков и айда отрываться с нормальными парнями…
— Господа! Дамы заняты… — отложил в сторону ложку Гарри. — Мы не в настроении и не собираемся поддерживать ваше веселье, поэтому будьте любезны поискать себе подружек где-нибудь еще…
Посмотрев на него, все четверо картинно поморщились, и один из них довольно резко заявил:
— Слышь, Белоснежка, а ведь тебя никто и не спрашивал! Разделять наше веселье ТЕБЕ не придется по-любому, поэтому закрой рот и продолжай хлебать свои помои…
— Ребята, а ведь вы хамите… — отодвигаясь от стола и стараясь не злиться, сказал я.
— Ой, еще один защитничек! — ухмыльнулся стоящий рядом со мной старлей. — Чем тебя таким откармливали, здоровячок? Небось на какой-нибудь ферме? Комбикормами?
— Господа. У вас проблемы со слухом? Мы не собираемся с вами отрываться… — прошипела Элен. — Поэтому рекомендую вам как можно быстрее засунуть свой апломб куда подальше и валить туда, откуда вы к нам приперлись. Я выразилась достаточно ясно? Или вы слишком тупы для того, чтобы понимать культурную речь?
Находящиеся в изрядном подпитии пехотинцы тут же набычились, а молодой белобрысый лейтенант, первым начавший разговор, поигрывая мышцами, попытался легонько стукнуть Вильямс по губам:
— Слышь, подруга, ротик надо разевать не так…
В то же мгновение на его запястье сомкнулись пальцы Вильямс, и я услышал хруст лучевой кости.
