- Орэн, - прошамкала Королева-мать, касаясь ладонью поверхности, показывающей их с Мари отражения. На фоне юной стихийницы паучиха выглядела еще уродливее. Не помогал и внешний лоск. – Погляди-ка, что у нас там, - ухмыльнулась Северина, едва их фигуры растворились, и Зеркало показало болотный зал Замка Луда Крона.
- Нет! – задохнулась Мари от ужаса и возмущения. – Вы! Вы!
- Спокойно, Ситэрра, - посоветовала Королева, угрожающе постукивая палкой о ладонь, - иначе прикажу отрубить ему голову.
Мари затихла в немом отчаянье, не в силах оторвать взгляда от леденящей кровь картины. Городовик Луд Крон, как всегда мрачный и высокомерный, расположился на троне, закинув ногу на ногу. Посреди зала стоял толстяк Гарт Доввин и победно ухмылялся. Весь его вид говорил: теперь не дотянешься. У ног армейца связанный, с разбитым лицом лежал старик Ёллу. Шарманщик не шевелился, лишь глаза затравленно смотрели на Мари.
- Отпустите его! – стихийница повернулась к Королеве. – Я сделаю, что вы хотите.
- Разумеется, сделаешь, дорогая, - паучиха расплылась в довольной улыбке. – И оставишь сегодняшнее мероприятие в секрете. До тех пор, пока не придет день официально объявить о нём. Поняла?
Юная подданная кивнула, плотно сжав губы. Крон, эу и шарманщик исчезли. Им на смену вернулось отражение белого зала. Мари смотрела в Зеркало, пытаясь взять себя в руки и не кинуться душить паучиху. Разорвать бы старуху в клочья, чтобы не осталось и намека на грузную противную фигуру!
Очнуться заставило появление коротконогого, похожего на лягушонка мужчины. Он отвесил Королеве-матери поклон и выразил готовность оказывать всяческое содействие, как истинный представитель службы стихийного правопорядка.
- Где Рофус? – скривилась Её Величество. – Я велела ему самому быть здесь!
- Зу Сильвана просил передать, что не может покинуть больную матушку, - стихийник снова согнул спину. – Он просит прощения и обещает отработать сегодняшнее отсутствие позже.
- Рофус – хороший сын, - вздохнула Северина с толикой печали и махнула рукой. – Пора. Приведи гостей.
Глядя вслед удаляющемуся стихийнику, Мари вспомнила, что ни разу не сталкивалась с Рофусом после возвращения во Дворец. Видела его издалека дважды, но оба раза тот срочно менял направление. Может, и сегодня он ослушался Северину из-за неё, а покалеченная Фальда – предлог? Предполагаемый отец избегает встреч?
Появились упомянутые гости. Впереди шел самый молодой подчиненный советника Камира - рыжеволосый Горан Сурама. Он приходился дальним родственником учителю из Академии, поведавшему однажды классу историю о доверии. Следом, высоко задрав одинаковые длинные носы, вышагивали тощая пожилая дама с серебристыми локонами, совершенно неподходящими её возрасту, и парень лет двадцати с такого же цвета волосами, собранными в хвост.
- Оруза, дорогая, - Северина заключила даму в показательно-приторные объятия. – А это наш очаровательный Эльмар? Как возмужал! Остепенился! Подойди, я разрешаю поцеловать мне руку.
Мари едва не лишилась чувств при виде жениха. Очаровательный? Возмужал? Ладно, нос. У Корделии похожий. Даже дурацкий девчачий хвост и хлипкое телосложение – не беда. Но что делать с презрительным взглядом, которым Эльмар скользнул по невесте? С отвращением, исказившим далеко не прекрасные черты?
- Знакомьтесь, - лицо Её Величества светилось, как у кошки, объевшейся сметаной. – Моя давняя подруга - высшая стихийница Оруза Герта и её внук Эльмар Герт. Он унаследовал уровень силы деда. А это - наша юная, но весьма талантливая Ситэрра. Уверена, - обратилась Королева к подруге, - она подарит вашему клану поколение сильных стихийников.
- Хотелось бы, - отозвалась Оруза Герта скрипучим голосом. – Но надеюсь, мои правнуки не унаследуют этот ужасный цвет волос, - она схватила костлявыми пальцами прядь Мари и, морщась, процедила. – Грязь! Ты уверена, моя дорогая подруга, что в девчонке не течет Весенняя кровь? Уж больно цвет похож.
- Она человек, Оруза. Наполовину, - лицо Королевы-матери помрачнело. – Но, если ты мне не доверяешь, можешь отказаться прямо сейчас. Я найду другую семью, желающую породниться с высшей стихийницей.
Оруза отвесила почтительный поклон, показывая, что больше не смеет сомневаться в словах Её Величества. Та довольно хмыкнула, упиваясь собственной значимостью.
- Преступим, - Северина хлопнула в ладоши. – Осу Сурама, прошу.
Советник деловито кашлянул, прочищая горло. Мари скривилась, глядя, как он высоко задирает подбородок, чтобы скрыть нервозность.
- Встаньте передо мной, - шепнул он Мари и Эльмару, открывая четырехцветную папку, и воскликнул звенящим от волнения голосом. - Друзья мои! Сегодня мы собрались здесь, чтобы заключить свадебное соглашение между этими молодыми стихийниками.
Мари не слышала и половины пафосной речи. В висках стучало от ярости и безысходности. Она угодила в липкие сети паучихи и барахталась в них, как глупая муха, не оценившая опасности хитрого плетения. Может, это и есть судьба? Мари не суждено было встретиться с юношей, найденным Мастером. Не случайно безумная цепь событий вернула её в Зимний Дворец накануне приезда Риама во владения совета.
- Ситэрра, поставь подписи. Ты слышишь? – Сурама обиделся, что она пропустила речь.
Мари с отвращением посмотрела на советника, держащего папку с вложенным листом, и протянула руку за пером. Плохо понимая, что делает, обмакнула кончик в чернильницу, стоящую на ладони сменщика Рофуса.
- Где подписывать? – Мари чувствовала: еще чуть-чуть, и она упадет.
- Где написано, что ты согласна по достижению восемнадцати лет стать женой зу Эльмара Герта, - Сурама ткнул в лист пальцем. – И внизу, как свидетельство, что заключаешь соглашение по доброй воле.
Мари нервно засмеялась - по доброй воле?! Но подписи в указанных местах поставила.
- Это всё?
- Полагаю, да. Ваше Величество? – Сурама склонил голову. Он не понимал, что советники никогда не лебезили перед Повелителями Времен Года.
- Вы свободны, осу - паучиха хищно улыбнулась. – Оруза, дорогая, стоит отметить заключенный договор.
Старуха с девчачьими локонами поспешила принять приглашение и отправилась за Севериной в помещение за троном. Мари проводила их взглядом полным ненависти, не замечая, что за ней пристально наблюдают.
- Как ты смеешь кривиться, ничтожество?!
На нее вихрем налетел новоиспеченный жених. Схватил руку и грубо вывернул. От боли на глаза навернулись слезы.
- Наша семья кажется тебе не подходящей? – длинные пальцы вцепились в подбородок, чтобы Эльмару было удобнее смотреть Мари в глаза.
