Питти опустил глаза и увидел полузаметенное снегом мертвое тело. Карлик, один из слуг Хозяина подземелья, Бияша. Предоставив спешившемуся латоргу изучать незнакомую доселе расу, шаман полез вверх, к камню. Увы, крутой склон, с которого он спустился и поднять на который коней было бы совершенно невозможно, превратился сразу за «кабаньей головой» в вертикальную стену.
Кто-то очень долго, старательно, не размышляя и не обсуждая приказ, бил по камню маленькими стальными молотами, чтобы сделать невозможным подъем.
- Дороги нет, - просто сказал Белка склонившемуся над трупом командиру правого крыла и полез на Рондо. - Едем дальше, мы должны попасть в долину, а оттуда - ко входу в подземелье. - Куда? - немного даже смутился от решительного вида Питти латорг. - Куда вход? - В подземелье. Мы прорвемся. Слава! -
Кавалькада проскакала по долине и остановилась у ручья. Кони опять потянулись к воде, и им никто не препятствовал. Водились там те же речные крабы, что и некоторое время назад в точно таком же ручье с недоверием смотрели на огромные лошадиные морды. Вот только теперь никто не торопился на них охотиться, все ожидали каких-то слов от шамана.
Питти делал вид, что размышляет - это у него хорошо получалось, гораздо лучше, чем думать. Он расхаживал по берегу, скрестив руки под пончо, а освобожденный попугай сидел на плече и жмурился на солнце. Время шло. Вход в подземелье был совсем рядом… Чего же они ждут?
- Рой, - сказал наконец Питти, решив, что уже достаточно походил и может рассказать спутникам об очередных трудностях.
- Какой рой? Пчелиный? - уточнил Килк.- Да, пчелиный рой. И не простой рой. Кстати, я слышу его даже отсюда.
И действительно, мощное гудение пробивалось сквозь журчание ручья. Латорги по звуку определили направление и подозрительно уставились в темное ущелье. У входа в него мельтешили в огромном количестве пчелы, сновавшие туда и обратно.
- Да, рой живет там. Вход в подземелье возле пчелиного гнезда. Это горные травяные пчелы, они такие же злые… Они были такие же злыми, как лесные. Когда мы приблизились, то пчелы заинтересовались нами, и тогда смертоносец Анза, наш друг, попробовал отогнать их, как он поступал с другими насекомыми. Мы помогали ему, но… Рой атаковал нас всей мощью гнезда. Ему не понравилась наша попытка контролировать пчел, и мы едва успели спрятаться в подземелье. А рой… Сошел с ума. Пчелы караулили нас всю ночь, обычные пчелы не поступили бы так никогда. Он обладает разумом, этот рой. - Больным, - опять уточнил Килк.
- Думаю, да. Если мы сейчас просто поедем ко входу в подземелье, то рой атакует нас, и тогда не спастись. Никакое оружие не поможет против тьмы пчел, каждая из которых готова умереть. И кони нас не унесут.
- И как быть? - легко спросил Эмилио. - Договаривай, шаман. Или тебе надо посоветоваться с духами, чтобы получить какую-нибудь гремящую штуку?
- Никакая штука не поможет, - вздохнул Питти. - Надо ждать ночи, может быть, рой с тех пор успокоился и опять научился спать. И еще я подумал… Может быть, придумать какую-нибудь защиту от их жал? Скажем, из панцирей крабов.
Все посмотрели в ручей - крабы попятились. Потом Эмилио рассмеялся, и все латорги его поддержали, даже суровая пожилая женщина. - И для коней защиту, да?
Питти посмотрел на щиплющих траву исполинов и понял, что это, действительно, смешно. Стольких крабов просто нет в ручье.
- В общем, вы отдыхайте, а я пойду взгляну на рой. Может быть, что-нибудь придумаю. Не бегите за мной, даже если будет тревога. Лола, держи Рокки и не выпускай его ни на миг.
Шаман повернулся и отправился к ущелью, ни разу не оглянувшись. Гудение нарастало, пчелы летали над самой головой, но внимания на пришельца не обращали. Питти приглядывался к знакомым местам и не узнавал их. Слишком было темно… В прошлый раз они хотели просто пройти мимо гнезда, прилепившегося к скалам. Теперь же…
Да, рой точно сошел с ума. Теперь гнездо перекинулось через все ущелье, навсегда погрузив его во тьму. Причудливые башенки, балкончики набросаны в полном беспорядке, пчел тоже стало значительно больше. Питти сделал несколько шагов по ущелью и остановился. Нет, дальше нельзя, здесь столько насекомых, что это уже явно часть их жилища. Волосы на голове шамана трепетали от ветра, поднимаемого полосатыми пожирательницами травы. Ничего не оставалось, как убраться восвояси.
Очень медленно и плавно он развернулся спиной к ущелью и двинулся в обратный путь. Прямо с этого места Питти видел легкий дымок от костерка и массивные фигурки коней. Спутники, видимо, расположились возле огня, опять потрошат речных крабов… При мысли о еде шаман испытал что-то похожее на тошноту и даже расстроился: вот до чего довели Белку скитания!
Мимо промчались несколько пчел. Насекомые летали над головой шамана десятками десятков, но эти гудели так, что он даже присел от неожиданности. Невиданные прежде существа достигали трех локтей в длину, превышая обычный размер своих сородичей в два раза, они были куда толще, с большими хищными головами. Питти показалось, что он видел клыки… Но ведь пчелы - травоядные!
Необычные твари целенаправленно летели прямо на костер, ему это было хорошо видно. Шаман не сразу уразумел, что нет на свете вещи, которая могла бы раздражать их больше, чем дым, а когда догадался - побежал со всех ног. Если только латорги сообразят принять бой с этими пчелами-убийцами… Вот тогда они увидят, что такое рой.
Он мчался изо всех сил, и, пробежав половину расстояния, совсем задохнулся. Впереди происходило что-то странное. Заметно выросшие фигурки коней украсились небольшими горбиками на спине, но с места не сдвинулись, а дым вдруг исчез, будто кто-то обрезал сизую нить. Перейдя на шаг, Питти хрипло задышал, а когда заметил несущихся обратно в ущелье странных пчел, тяжело опустился на траву.
Когда он явился к спутникам, те, собравшись вокруг погасшего костра, вопросительно поглядывали на шамана. Стараясь ни с кем не встречаться глазами, Питти подошел к углям и увидел, что они основательно залиты водой. Очень интересно. - Килк?
- Они прилетали, Питти. Жуткие твари. Латорги говорят, что на севере есть пчелы, но не такие огромные.
- Вы догадались погасить костер? - Шаман необычайно обрадовался за латоргов, уступивших пчелам. Прежде он хуже думал об умственных способностях этого народа, имея в виду именно латоргов, а не пчел.
- Нет. Они стали кружить низко-низко, и мы побежали к коням, чтобы напасть на пчел. А насекомые вдруг стали брать воду из ручья и заливать огонь. Очень ловко у них получалось. Мы все так удивились, что не убили ни одной… Но если развести костер опять, они, наверное, снова прилетят, и ты посмотришь.
