— Слушай, Тайя, а как можно определить Избранную? — решила я развить тему, раз представилась такая редкая возможность узнать побольше. — С Императором более или менее ясно, так сказать, в родословной занесено, да и то не факт. А что значит «не под этим небом»: под землей, что ли?
Моя собеседница так звонко и заразительно рассмеялась, что даже на лицах охраны, не прислушивавшейся к нашему разговору, появились улыбки.
— Ну, Рель, ты как что-нибудь скажешь! Как алония, ты должна иметь представление об устройстве миров и их многообразии, — нравоучительно изрекла она. — «Не под этим небом» означает, что она не из этого мира.
— Ну и что здесь такого? Получается, миров великое множество, да эти посетительницы могут хоть каждый день сюда шастать. Как узнать среди них Избранную? Что, каждую с Императором сводить? Так никакой, даже самой чистой, любви не хватит. — Нужно было ее подзадорить, что мне и удалось.
— Темная ты! — в сердцах бросила Тайя. — Что ты делала на уроках магического познания?
— Ничего не делала, потому что не успела на них попасть по причине острой нехватки времени.
— Прости, Рель, опять я опростоволосилась, — тотчас смягчилась она. — Постараюсь объяснить как можно понятнее. Наш мир особый, ограниченный. Сюда трудно попасть, еще сложнее выбраться. Трудно, но не невозможно, и, согласно Пророчеству, придет момент, откроются Врата, которые изберут единственную, кто достоин. В первоисточнике (разумеется, его читали очень немногие!) указаны даже точные место и приметы времени появления Избранной, которые, конечно, по известным причинам не разглашаются.
Теперь понятно, почему ална с Велиссой так в меня вцепились — без сомнения, им приходилось видеть сей научный труд с указанием координат прибытия десанта из другого мира. А также становилось ясно, почему они с энтузиазмом принялись за мою переделку, не оставляя на волю случая большую и чистую любовь.
«Что, если дверной проем ошибся и прихватил не ту невесту?» И настоящая Избранная сейчас где-то в далеком мире живет себе и не знает, что одно транспортное средство ошиблось адресом. Нужно вернуться домой, и, возможно, тогда все станет на свои места.
«А если б на твоем месте оказался парень?!» Хм, сложный вопрос…
— Тяжело предначертание судьбы, не каждый способен его вынести, — сказала я, чувствуя необходимость как-то нарушить затянувшееся молчание. — Этой девушке не позавидуешь.
— Ты просто примеряешь всю ситуацию на себя, что не совсем верно. Но даже если это и так, она обязана принять свое предназначение, от которого зависит судьба целого мира.
Безапелляционный тон ее ответа предлагал только порадоваться тому, что моя тайна осталась Тайе неведома. Как говорится, зачем валить с больной головы на здоровую.
— Прекрасная нынче погода, — с трудом выговорила я, «находчиво» меняя тему разговора. — Но что-то начинает припекать, стоит слегка разоблачиться…
В подтверждение чего сняла куртку. Легла рядом с угомонившимся ребенком и прикрыла лицо шляпой, чтобы, уже со всяческими удобствами развалившись на сене, продолжить путь под ненавязчивое музыкальное сопровождение.
Дорога споро ложилась под копыта лошадей. Путешествие разматывало дни как прилежная вязальщица клубок, проворно расходуя нить. Поездку четко спланировали заранее, и любая самодеятельность пресекалась на корню. Поэтому населенные пункты мы проезжали в строго определенное время, остановки делали в строго определенных местах, даже в туалет, по-моему, ходили, строго сверяясь с графиком.
Пара телег уже оставили наш обоз, свернув в расположенные близ тракта городки. В поселения мы не заглядывали, и для ночевки разбивался лагерь в специально предназначенных для этого местах, что сразу было видно по следам и по проявляемой не в первый и не в последний раз сопровождающими сноровке. По периметру становища в готовых ямах разжигались костры, на двух из которых готовился ужин. На недоуменный вопрос по поводу создания пожароопасной ситуации в лесном массиве я получила от Тайи ответ, произнесенный самым обыденным тоном:
— Волкодлаков расплодилось этим летом! Вот охрана и беспокоится.
На занятиях аалона Ренита пугала алоний картинкой этих малопривлекательных особей. Таланта художника хватило исключительно на зубы и когти, все остальное представлялось невразумительным серым пятном с четырьмя лапами и хвостом.
— Волкодлаки!.. Здесь?!! — В моей голове не укладывалось, как можно будничным тоном говорить об этаких невозможных вещах.
К счастью, Тайя поняла мое удивление по собственному разумению.
— Сама удивляюсь, — поддакнула она, двигая на середину повозки уже заснувшую дочку. — Так далеко от Разделяющих гор, да еще не в их месяц. Может, год благоприятный, а может, нежитник какой шалит неподалеку: готовится первого подмастерья получить, а Силу невмоготу сдержать. Ох уж эти разумники из Гильдии! Равновесие им подавай, а первыми страдают от этакой гармонии крестьяне да обозы!
Мужчина, укладывающийся спать на соседней телеге, неодобрительно шикнул на мою подругу, и она поумерила свой праведный гнев.
— Слышала, охрана перешептывалась, тут за справник случая четыре нападения наберется. Все на деревенских… Но лишней осмотрительность не будет. Хвала Единому, не вампиры. От этих тварей простыми кострами не убережешься, — сонно пробормотала Тайя, глубже зарываясь в плащ, чтобы через минуту спокойно засопеть.
Припомнив кровососущего знакомца Валериуса, я поспешила с ней согласиться, хотя мой ответ Тайю уже не интересовал — она крепко спала. Мой же взгляд слепо уставился в ночное небо.
Мир, где волкодлаки и вампиры самое обычное дело, нагонял тихую панику. Странный у нас состоялся разговор, будто о каких-то обыкновенных вредителях: нечисть все равно что комары или мухи, которые хоть и причиняют известные неудобства, но от них никуда не денешься. Становилось страшновато, и уснуть получилось только после самовнушения на тему «Охрана наша крепка» и «Бабкины россказни это все».
До четвертого дня путешествие воспринималось мной как приятная познавательная прогулка. Лето, предчувствуя скорую кончину, вытащило из запасников последние жаркие денечки. Вдоль дороги разросся бурьяном цикорий, отцветающий голубым, с частыми вкраплениями стелющегося спорыша. На тех лугах, куда не добралась крестьянская коса, вольготно произрастал золототысячник, вспыхивавший еще до восхода темно-розовыми цветами, трудолюбиво летали над мелиссой пчелы, цвел светло-желтыми кистями коровяк. Убранные поля со стогами сохнувшего сена разбавлялись небольшими березовыми перелесками. Поэтому темневший вдалеке густой ельник спровоцировал у меня странные предчувствия. Будто что-то должно вот-вот произойти. И вряд ли приятное.
