- Сию минуту, господин, - послышался учтивый голос женщины.
Герцог смотрел на происходящее с отвращением. Он злился и из последних сил держался, чтобы не покинуть своего укрытия. Эльф же напротив, выглядел довольным и веселым.
- Это, как я понимаю, вы, герцог? – сказал он, улыбаясь.
- Не стоит так радоваться, - ответил Эдгар, - то пьяное ничтожество, орущее во все горло рядом со мной, – вы.
- Они сразу поймут, что это не эльф, - недовольно ответил наследник.
- Вы считаете, что мои маги ни на что не способны? Хочу вас разочаровать, Алавир, они создали замечательную и, что самое главное, надежную иллюзию.
- Но напали на нас, а не на них, не стоит об этом забывать. Поэтому прогоните своих колдунов, как бы они себя ни называли.
- Возможно, этот маг следил за нами с самого начала пути. К тому же хорошо, что это оказались мы. Бароны бы рассказали, как сами одолели нападавшего, а мне бы пришлось их за это наградить, - герцог оторвался от разглядывания своего ножа и посмотрел на наследника. – И не стоит считать, что если вы не видите на магах знаки Ковена, то они намного хуже вас.
- Я так не считаю, герцог, многие бытовые…
- Боевые, - резко прервал его Эдгар.
- Простите.
- Они рождены с магией и обучены сражаться.
- Тогда как они попали к вам? – искренне удивился наследник.
Герцог немного помолчал и оценивающе посмотрел на будущего правителя Туремо.
- Многое вам не расскажут в Академии, и эти знания вы точно никогда не сможете найти в книгах, да и я не вижу смысла вам что-либо говорить. Я не привык льстить и выходить в свет со всеми остальными, но раз мы стали такими хорошими попутчиками и смогли найти выгоду друг в друге, то открою вам небольшую тайну. Я слушаю тех, от кого все отвернулись, помогаю тем, кто приходит ко мне и многие стали мне хорошими друзьями.
- А вы не настолько просты как кажитесь.
Алавир усмехнулся, а вместе с ним и герцог. Еды они так и не дождались, зато могли отчетливо слышать все, о чем говорили «послы». А говорили бороны много, и, казалось, без умолку, прерываясь только на еду, которая проваливалась в их желудки, как в бездонную бочку. Сначала они обсуждали свои семьи, затем детей, нехватку денег и проблемы с поставками, от чего герцог только поморщился. Через, казалось, несколько часов еда была подана «послам», настала очередь сидевших за ширмой. К этому моменту в маленький зал подошла Хелена, которая только проснулась, а рядом с ней крутился кот, быстро запрыгнув на свободное место.
- А где Дарлан? – спросил наследник.
- Он еще спит, - отозвалась Хелена, отодвигая для себя стул.
Дарлан поднялся ко всем как раз вовремя, хозяйка дома уже принесла им еды.
- Выглядит свежей, - удивился герцог.
- Сначала заплатите, - важно сказала хозяйка, нависая над Хеленой. Герцог отдал деньги за еду, и женщина при них пересчитала все монеты еще раз.
- Все верно? – спросил с улыбкой Дарлан. – Может, что-то не додали?
Женщина только с презрением посмотрела на эльфа, еще раз взглянула на его одежду и, развернувшись, пошла на кухню прямо напротив маленькой комнатки. Посетители большого зала становились с каждой минутой все пьянее, а их разговоры теперь перешли на сплетни и слухи.
- А видели, что стало с каретой герцога? – спросил один из баронов шепотом. – На его месте могли быть мы.
- Я лично рад, что все так произошло, - отозвалось с другой стороны стола. – Ко мне проверяющие должны были приехать, а у меня ничего не сходится…
- И на много не сходится?
- Да на целый дом, - засмеялся кто-то. – Ты видел, какой он дом своей любовнице построил – поместье, самое настоящее. А прислуги больше, чем у герцога.
- Он же еще не успел в замке ничего сделать, только вернулся из Ковена, - сказал кто-то.
Герцог внимательно слушал все, что говорят его поданные.
- Что вы с ними сделаете, герцог? - спросила тихо Хелена.
- Ничего.
- Но они же вас обворовывают.
- Если мы будем убивать каждого вора из-за чьего-то мнения, то на землях не останется жителей. Если докажут, что он вор – его накажут, пока же я ничего не буду делать.
- А вы слышали, - начал один из «послов», икая, - из Академии сегодня выехали все магистры.
- Чего так? – удивленно спросил второй.
- Да, говорят, ректор совсем с ума сошел…
Все прислушались, а кот подошел ближе к ширме.
- … он закрылся в своем кабинете с секретарем…
Все собравшиеся засмеялись.
- … что вы ржете как лошади! И с птицей!
Хохот стал еще сильнее, что очень не понравилось всем за маленьким столом возле ширмы.
- … Да подождите вы. Говорят, они там нашли что-то. Мол, уже что-то уничтожено и скоро будет большая война. Еще и в Ноэле что-то странное. Про какой-то замок говорили последний, который надо охранять иначе Лес выпустит всех своих зверей.
Неожиданно настала тишина, казалось, что любое движение сейчас вызовет огромное количество шума. Хелена старалась не дышать.
- А кто тебе вообще это рассказал? – спросил один из «послов», нарушив тишину.
- Да девка та, с которой он проснулся сегодня в деревне по дороге.
- Да она то откуда знает, если они только сегодня выехали?
- Да что ты баб не знаешь что ли? – сказал кто-то и засмеялся. – На одном конце земель скажут – на другом эхом разнесется, они ж хуже магов – ведьмы!
- Дааа, - многозначительно произнес другой. – Моя именно такая.
- Твоя еле задом ворочает и орет на всю округу!
По залу снова прокатилась волна смеха.
- Это за нами? – спросила Хелена, отодвинув свою тарелку.
- Скорее всего, - ответил Алавир.
Герцог задумался, повертел в руках чистую ложку, которой даже не притронулся к еде и посмотрел на всех присутствующих.
- Нет, не за нами, - неожиданно сказал герцог, смотря прямо на Алавира. – Вы мне не рассказали самого главного. Как ваш побег связан со священным лесом?
За столом воцарилась тишина, несмотря на крики в другом зале, здесь обстановка с каждой секундой накалялась до предела.
- Я знаю про убийства, знаю, что вы в этом замешаны и даже готов предоставить свое слово, чтобы защитить. Пусть не вас, а только эту девчонку. Но что вы сделали с лесом?
- Мы ничего, просто… - начала Хелена, но ее быстро остановил Дарлан.
- Ничего, а то, что произошло, вас не касается, - сказал он.
- Щенки! – вспылил герцог, сурово глядя на всех собравшихся. – То, что происходит в лесу, касается всех.
- Он прав, - неожиданно для всех подал голос, молчавший все это время, кот. – Но проблема в том, герцог, что мы сами ничего не знаем. Совершенно ничего и к лесу не имеем никакого отношения. Мы бежали от убийств и посягательств на Его Высочество. Все остальное нам неизвестно.
