Особенно замучил Ванессу чрехверский посол. Как и большинство послов значительных держав, саран Меккем-Гранджи получил приглашение на свадьбу и даже согласился присутствовать… но совершенно неожиданно раскапризничался, придравшись к церемониалу. Он категорически отказывался сидеть вместе с другими послами, требовал для себя особый стол и желал принять отдельное участие в церемонии — это-де положено ему по статусу, в Чрехвере так принято.
— Я вам ещё раз говорю, — устало повторяла Ванесса. — Согласно этикету Серой Земли, по окончании церемонии послы всех дружественных держав выстраиваются в шеренгу и по очереди приносят поздравления новобрачным — то есть мне и Креолу. Что конкретно вас не устраивает?
— Этому быть невозможно! — с ужасным чрехверским акцентом воскликнул раскрасневшийся толстяк. — Я не могу встать в одной шеренге с иноземцами, никак не мочь! Да и чтоб это было прежде, не верю я! Да ежели бы это сделал я, то б получил по возвращении казнь потерянием своей головы!
— Да ничего вам не отрубят, ну о чём вы таком говорите? — удивилась Ванесса. — Этому церемониалу уже чёрт знает сколько лет, так всегда делали, и ваши предшественники ничуть не возражали. Поверьте мне.
— Ежели и было так раньше, то куплены были прежние послы чрез деньги, — упорствовал Меккем-Гранджи. — А меня разве силно поведёте. Вас много, а со мною малая свита, то и принудите.
— Послушайте, послушайте меня, — жалобно вздохнула Ванесса. — Господин посол, ну зачем вы создаёте нам всем проблемы? В конце концов, если вы в Риме, то нужно поступать как римлянин, верно? У вас в Чрехвере запрещено носить доспехи — но вы же не требуете, чтобы наши паладины из-за этого раздевались? У вас в Чрехвере красное разрешено носить только султанам — но вы же не требуете, чтобы наши красные плащи изменили из-за этого цвет? Чрехверским законам вы обязаны следовать в Чрехвере, а если вы в Серой Земле, то надо следовать законам Серой Земли!
— Я не желать делать то, что противоречит законам моей родной страны, — упрямо талдычил своё Меккем-Гранджи. — Дома мне дано наставление, чтоб я не ронял чести Чрехвера и не поддавался на всякие колдовские хитросплетения.
— Господин посол, вы меня уже достали, — едва сдерживаясь, процедила Ванесса. — Серая Земля плевать хотела на вас и на ваши заморочки с этикетом, хотите — участвуйте в церемонии вместе с остальными послами, а не хотите — так и подите к чёрту. У вас есть один день, чтобы передумать, а потом я просто вычеркну вас из списка приглашённых.
Из комнаты Ванесса вышла, сотрясаясь от негодования. Чрехверский султан Саудрон-Тарк явно не забыл четверых пришельцев, год назад так весело покуролесивших в Баандиль-Ламмарихе. Наверняка это именно он велел своему послу во всём проявлять гонор, постоянно капризничать, скандалить и вообще быть полной задницей. Этакая мелкая месть за перенесённое унижение, злобный укольчик в спину.
Сущий пустяк, конечно, но раздражает.
Однако вечером Ванессу ожидало и радостное событие. В иххарийскую гавань вошла дивной красоты фелюка. «Принцесса» — самое быстроходное судно в ларийском флоте, персональная собственность королевского дома.
Сегодня этот корабль доставил в Серую Землю самых долгожданных, особо почётных гостей. Встречать их явилась не только Ванесса, но и лод Гвэйдеон, и маршал Хобокен, и Шамшуддин. Даже Креол выбрался из своей норы, чтобы поприветствовать старых друзей.
Первым, чинно цокая копытами, по трапу сошёл Кей-Коон, Великий Намиб Кентавриды, сопровождаемый двумя младшими жёнами. Очаровательные кобылы восторженно рассматривали всё вокруг, дивясь громадным по кентавридским меркам зданиям и великому множеству двуногих.
Следом затопали могучие дэвкаци. Впереди всех — славный Индрак Молот, сын Хабума Молота, вождь клана Огненной Горы. Сойдя на берег, он склонил голову и положил руки себе на плечи, приветствуя хлипких человеческих друзей.
Король Рокуша спустился медленно и неспешно, с истинно монаршьим величием, держа под руку свою тихую супругу — королеву Мериден. Ванесса сначала не сообразила, что это за женщина — у неё совсем вылетело из головы, что Обелезнэ Первый женат да к тому же имеет троих детей.
Зато королева Ларии сбежала на берег легко и быстро, ничуть не заботясь о каком-то там королевском достоинстве. Прекрасная Гвениола Первая вела под уздцы сонно жмурящегося вемпира — того самого, на котором она полгода назад пыталась сбежать из-под венца.
— Привет, Гвенни! — замахала ей Ванесса. — Классно выглядишь!
— Ну ещё бы! — чванно хмыкнула Гвениола Янтарновласая. — Можно подумать, когда-нибудь бывало иначе! Подержи-ка моего Герцога, я припудрюсь.
Ванесса машинально взяла сунутый ей поводок и с подозрением уставилась в глаза вемпиру. Тот злобно прищурился в ответ, явно не понимая — кто такая эта тётка, которой его доверила любимая хозяйка?
— Кстати, Гвенни, а как ты вообще ухитрилась его приручить? — полюбопытствовала Вон.
— Ха, да было бы о чём говорить! — фыркнула молодая королева. — На лошадях я ездила ещё до того, как начала носить декольте — а кататься на этих хорошеньких крылатиках оказалось и того проще. Правда, мой масик, правда же?.. Кто у нас хороший мальчик, кто хороший мальчик?.. Дай лапку! Вот молодец, прелесть моя!
Вемпир по-собачьи высунул язык и часто запыхтел, преданно глядя на сюсюкающую королеву. Ванесса вспомнила рассказ Мурока об эмпатических способностях этих чудищ и поняла, что Гвениола нечаянно нашла к ним идеальный подход.
Надо всего лишь увидеть в жутком монстре милую зверушку.
— Кстати, Гвенни, а где твой благоверный? — спохватилась Ванесса, с беспокойством глядя на пустой трап.
В самом деле — куда подевался король Ларии? Его величество Логмир Двурукий подобен идеальному газу — распространяется мгновенно и заполняет собой всё доступное пространство. А тут прошло уже несколько минут, все ВИП-персоны уже давно сошли на берег, а краснокожего ишкримца нет как нет.
— Да сейчас его вынесут… — отмахнулась Гвениола как от докучливой мухи.
— Вы-не-сут?.. — по слогам повторила Ванесса. — Он что, пьян?.. Или вы с ним… ну… переутомились?., ну, ты меня понимаешь?..
— Не понимаю. Но всё гораздо проще. Моего дражайшего супруга вусмерть укачало.
Действительно, по трапу уже спускались два дюжих матроса с носилками, на которых стонал и ворочался позеленевший Логмир. Бесстрашный герой неожиданно обнаружил в себе слабое место — абсолютную непереносимость к корабельной качке. Так уж сложилось, что раньше Логмиру не доводилось путешествовать морем, поэтому он и не подозревал, что за страшная это вещь — морская болезнь.
