— Идём, — весело сказал я. Мы сбежали вниз по лестнице, распахнули дверь и вышли на улицу.
Ярко светило солнце.
Всё это происходило уже после того, как Седрик, Динго, Патрик и Айлин обнаружили свой первый палантир — но всё же до того, как они вернулись из средневековой эпохи в двадцать первый век. Дело было в небольшом, уютном ночном ресторанчике, располагавшемся в Париже. Двоим посетителям заведения никто не мешал — не только потому, что в поздний час в нём было не слишком много клиентов, но ещё и потому, что они уединились в отдельной кабинке. Опытные официанты, увидев женщину лет тридцати и мужчину лет сорока, всё поняли по-своему, и в кабинку не стучались, лишь один раз принеся заказанное вино и холодные закуски к нему. На самом же деле там происходил сугубо деловой разговор. В настоящий момент говорил мужчина.
— И всё же я не понимаю, мисс де Бланш…
— Мадемуазель де Бланш. — поправила его сидящая напротив блондинка.
— И всё же я не понимаю, мадемуазель де Бланш, — с кислой миной кивнул мужчина, — Зачем было вызывать меня.
— Я вам только что всё подробно расписала, Марк, а вы спрашиваете, зачем? — удивлённо взглянула на него блондинка, отхлебнув немного вина из своего бокала.
— Я понимаю, что вам в настоящий момент необходимо, — устало пояснил мужчина. — Но я не понимаю, почему вы избрали меня для этой цели.
— А кого? — блондинка подняла на него свои голубые глаза. — Все, с кем Совет сейчас имеет связь — заняты. У Толмсуорта проблемы семейного характера, Гленн и Скарро на выезде. Уэстри задействован мной в одном другом деле. Что с Томсом — вам известно, он бы отлично подошёл, если бы был доступен раньше, чем через полторы недели. Жаль, что они завершили миссию так рано…
— Жаль, — подтвердил мужчина. — Возможно, заверши они её позже — и необходимости бы такой не возникло.
— Именно. Вы же всё понимаете, Марк. Они так сильно обогнали вторую команду, что Гортензии пришлось искать запасные варианты и отправлять их в Винчестер. Признаться, я первый раз видела её растерянной.
— Но неужели действительно никого нету, кроме меня? — мужчина чуть приподнялся над столиком.
— Никого, — покачала головой блондинка. — Кого я там ещё не назвала? Пол занят, и Боровой занят… Все заняты. На чету Друрбинов, сами понимаете, тоже надеяться не стоит.
— Да уж… — нервно усмехнулся мужчина. — Угораздило же старину Друрбина вляпаться на этот раз.
— Его манера лезть в дела, в которые лезть не стоит… — прикрыла глаза блондинка. — Она стала уже почти легендой в Совете и близких к нему кругах.
— Что ж — это его дело, — вздохнул мужчина. — И всё-таки — я решительно не гожусь на эту роль. Я не нянька!
— А им и не нужна нянька, Марк, — подняла подведённую бровь блондинка. — Им нужен тот, кто защитит их. Игрок сделал свой шаг — выпустил худшего из своих цепных псов.
— Кервага? — уточнил мужчина. Его правильное, симметричное лицо выражало если не страх, то, по крайней мере, тревогу, смешанную к тому же с брезгливостью.
— Его самого. Вообще-то он выпустил его несколько ранее, но тут как раз вмешался Друрбин… И бедняга Керваг остался не у дел. И теперь он крайне зол и жаждет отмщения!
— Могу себе представить… — пробормотал мужчина. — Что ж… Хорошо, вы меня уговорили, мадемуазель де Бланш. Я возьмусь за это, оторвавшись от всех своих дел… Но только всё-таки поясните мне, ради Бога, что такое учудил со временем Друрбин?
— Я и сама не до конца поняла это, Марк, — легко улыбнулась блондинка. По ней сложно было сказать, что с её души только что упало огромное бремя. — Но это же Друрбин…
— Да-да, — кивнул мужчина. — Я помню. Как вы там говорили?..
— Мы говорили — Человек предполагает, Бог располагает, а Мэтт Друрбин даже не задумывается обо всей этой незначительной ерунде, — кивнула блондинка. — А со временем произошло что-то действительно странное… Предлагаю разложить по полочкам. Далеко в прошлом мудрый маг по имени Рудерх Эбрилл становится первым учителем для юного Матонви Друрбина, и делает всё возможное, чтобы тот не избежал игры. Матонви Друрбин вырастает, становится не менее мудрым магом — с парой ньюансов, конечно, — блондинка позволила себе снова улыбнуться. — Затем он внезапно начинает помогать нашей четвёрке в её игре. Благодаря его помощи, четвёрка не только успешно попадает в прошлое, но и спасает от смерти юного Родерика Эйприла — который, вырастая, становится Рудерхом Эбриллом и тем самым замыкает круг.
— Но с чего всё началось? — мужчина удивлённо посмотрел на блондинку, достав из-под пиджака — видимо, машинально — висящий у него на шее амулет. Обычный камень с дыркой посредине, «куриный бог». — Если Эбрилл изначально умер — как мог стать магом Друрбин, как он мог помочь четвёрке… И так далее? Что было первым в этой цепочке?
— В этом и вся прелесть времени, — блондинка ещё немного отпила из своего бокала. — Неизвестно, что было первым. Просто этот парадокс есть — и всё тут. Возможно, он был всегда, а сейчас он просто… Как бы это понятнее… Подтвердил самого себя. Все события парадокса уже в прошлом. В нашем прошлом, разумеется.
— Само собой… — вздохнул мужчина. — Ну а… Если бы четвёрка не переместилась в прошлое, будущий Эбрилл вообще не пошёл бы за ними. И не был бы ранен, так?
— Да кто знает? — блондинка подняла глаза вверх, к потолку. — Линия смерти проходила так близко от него… Скорее всего, он бы погиб от чего-нибудь другого. А целебного эликсира рядом уже не было бы. Это же магия, мой друг.
— Знаю, — кивнул мужчина. — Но если так… А знал ли Друрбин о том, что он делает?
— Простите? — чуть удивлённо взглянула блондинка.
— Знал ли он о парадоксе? Или он тоже просто принял в нём участие, сам о том не подозревая?
— А есть основания так полагать?
— Ну… — мужчина поднял свой бокал, поглядел на вино в нём и аккуратно поставил обратно на стол, не сделав ни глотка. — Вы же знаете, что учителем Рудерха Эбрилла был ни кто иной, как Марли?
— Сам Клаусс Марли? — блондинка подняла бровь. — Это интересно. Я действительно этого не знала, и благодарна вам за информацию, Марк. Так вы думаете, это могло быть его рук дело?
— А почему бы и нет?
— Старый Марли давно мёртв, а дело его до сих пор живёт… — задумчиво проговорила — почти что прошептала — блондинка.
— Итак, — помотал головой, будто бы встряхивая мысли, мужчина. — Мы отвлеклись. Итак, я берусь за это дело. Когда мне надо будет прибыть в Винчестер?
— Чем скорее, тем лучше, — кивнула каким-то своим мыслям блондинка. — Они прибудут в город где-то после пяти, но ведь вам нужно ещё и с жильём все проблемы решить.
