– Смотри-ка, Лазаро, – не то? – парень медленно выбрался из китового нутра и, едва переставляя ноги, добрел до конька.
Конек придирчиво, со всех сторон оглядел колечко, лежавшее на Виановой ладони.
– Не-а, – замотал Лазаро головой, – по-моему, не то. Там же речь о перстне шла, а не о кольце.
– Ну, не знаю, там больше ничего ценного не было, – Виан подбросил колечко на ладони. – Пойдем-ка, отойдем в сторону – очень уж подышать охота.
– Да не отойдем, – откликнулся Лазаро, – а пойдем, поищем место для ночлега. И помыться не мешало бы. Вечереет уже.
– Я заметил, – Виан еще раз подбросил колечко, а затем надел на палец.
– О-па! Я исчез!
Конек завертелся, размахивая ушами и пытаясь обнаружить только что стоявшего здесь Виана. Парень вновь появился – даже немного бледнее, чем был, но несколько оживившийся.
– Ты видел? – спросил он.
– Видел, видел, – кивнул Лазаро, – слыхал я краем уха про такие кольца. В любом случае нас это не касается – пойдем-ка лучше искупаемся, пока не начало темнеть.
– А с этим-то что? – ежесекундно спотыкаясь на камешках, Виан поплелся следом.
– Ничего хорошего я по этому поводу не слышал, – проговорил конек. – Какие-то неприятности были с такими колечками связаны. Да брось ты его, подумай лучше, как ларец с перстнем найти!
Парень пожал плечами, повертел колечко в пальцах, а затем размахнулся и забросил в море.
Когда Виан закончил мыться и стирать одежду, натянул запасные штаны и рубаху и уселся у костра, уже наступила глубокая ночь. На темном покрывале неба разгорелись мириады ярких звезд, показывая, что облачные фронты наконец-то окончательно убрались восвояси. В темноте шумела Умча, переливаясь через скальный порог, перекликались крошечные сычики, где-то вдалеке незримо и – к счастью – почти не обоняемо продолжал догнивать кит.
– Итак, – сказал Лазаро, чертя копытом что-то на земле, – что мы имеем?
– Даже исчезательного кольца не имеем, – сказал Виан, отчасти раскаявшийся в своем поступке. – Это точно был не тот перстень?
– Это вообще был не перстень, уж поверь мне. В перстень должен быть вправлен камень или еще что-то. Так вот, давай рассуждать: мы уцепились за версию с китом, но ведь, сколь я помню, Илидия не утверждала, что это обязательно должен быть кит. Что именно она говорила?
Виан задумался, вспоминая.
– Перстень, а может, и весь ларец долго находился в каком-то одном месте. Затем он стал перемещаться, и его несло живое существо размером много больше человека. Сейчас он пребывает где-то в полусотне перекладов от того места, где лежал раньше.
– Угу, – конек кивнул, – значит, единственное, что мы можем сделать, это отправиться к месту гибели корабля и начать поиски оттуда. Раз существо, проглотившее ларец, не движется – оно, видимо, лежит мертвым на берегу…
– Почему – проглотившее? – вдруг спросил Виан.
– То есть?
– Может, это существо несло ларец… хм… в зубах или в лапах, а потом бросило? Или…
Конек некоторое время ждал продолжения, но Виан впал в глубокую молчаливую задумчивость. Какая-то неясная мысль крутилась у него в голове, словно муха, присаживалась на разные части мозга, щекоча сознание метафорическими крылышками и лапками, но поймать себя не давала.
– Ладно, – нарушил наконец молчание Лазаро, – Илидия ведь объяснила, где, по ее мнению, случилось крушение. Завтра отправимся туда. И будем надеяться, что неведомое чудовище ларец все же проглотило.
– Почему? – не понял Виан.
– Потому что, пройдя по берегу за день полсотни перекладов, мы с легкостью найдем всех погибших крупных животных. А вот если ларец был спрятан или обронен…
– Понял, понял!
– …Тогда придется придумывать что-то другое. А у нас на все про все осталось четыре дня.
– Помню, – поморщился Виан, заворачиваясь в плащ и укладываясь на землю.
Мысль, которая не давала Виану покоя, видимо, порядком подустала, так что, проснувшись, парень сумел-таки ее изловить.
Было еще довольно рано, солнце зевало и потягивалось спросонок где-то за деревьями на другом берегу Умчи. Конек уже проснулся, был бодр и готов действовать.
– Вставай, – сказал он Виану. – Между тобой и жерновом на твоей шее стоят сто перекладов береговой линии, которые нам надо обыскать за трое суток, так что хватит спать. Где, ты говоришь, затонул корабль?
– Где-то возле залива Кайдах, – Виан широко зевнул.
– Кайдах… – Лазаро почесал передней ногой за ухом. – Да, припоминаю, там на входе есть скальная банка. Она вроде бы в отлив торчит островком, а в прилив исчезает под водой, но неглубоко. Однако интересно, что могло понадобиться кораблю, шедшему в Тище-Луку, в Кайдахе?
– Вряд ли мы это узнаем, – пожал плечами Виан.
Он порылся в котомке и извлек листок пергамента, на который как-то раз перерисовал один из земных чертежей, изображенный в «Странах и народах…». Перерисованный чертеж изображал берег Соленого моря от устья Галсаны и до закатной границы кхандийских владений.
Виан разложил пергамент на земле и вперился в него взглядом.
Пойманная мысль прекратила жужжать и вырываться и стала оформляться во что-то внятное.
– Вот тут Кайдах, – конек ткнул краем копытца в чертеж. – Банка у самого его входа, воронки то есть. Хотя кормчий, попавший в Кайдах вместо Большого Лука, мог посадить судно на камни не только на подводной банке…
– Тш-ш! – шикнул Виан, водя пальцем по чертежу и отмеряя расстояние.
– Хватит рассиживаться! – прикрикнул на него Лазаро. – Времени нет!
– Нет, – сказал Виан, – не в смысле – «времени нет», хотя это и правда, а в том плане, что в Кайдах мы не пойдем.
– Это почему вдруг? – изумился Лазаро. – Ты что, решил улизнуть от государя? Вообще, если подсуетиться, можно твое семейство переправить хотя бы в Боданию, там их не достанут, а ты сам…
– Скажи, Лазаро, – перебил его Виан, – чем знамениты огненные змеи? Вспомни их черту, которая более известна и чаще поминается в сказаниях, нежели склонность брать дань в виде невинных дев или юношей?
– Они выдыхают пламя… когда находятся в форме змея. И еще собирают драг…
Лазаро осекся и остановил взгляд на пальце Виана, упиравшемся в то место земного чертежа, где должен был бы располагаться Змеев Перст. От залива Кайдах дотуда было, судя по всему, около полусотни перекладов.
– Вот уж не ждала гостей!
Марая Змеевна, вероятно, занималась уборкой, поскольку в руках у нее была кадушка, наполненная доверху какими-то объедками, пылью и прочим мусором.
– Мы не вовремя? – поинтересовался конек. – Мы и не собирались тебя беспокоить, но возник один вопрос…
