В конце второй недели Ниал почувствовала, что пора ей облегчить свою душу. Пора Идо снова заставить ее работать. Девушке нужно было выбросить из памяти лицо Сеннара с рассеченной щекой, повернувшегося к ней спиной и ушедшего прочь. Ей нужно было сражаться. Ниал решила поговорить с учителем.
Когда она пришла к Идо, тот чистил свои доспехи.
— Все еще злишься на меня? — спросила Ниал.
Идо не отвечал.
Ниал сразу перешла к делу:
— Я хотела попросить у тебя прощения, Идо. Я знаю, что вела себя глупо. Обещаю, что отныне я научусь тебя слушаться. Я прошу снова начать меня учить.
Гном невозмутимо продолжал полировать кирасу.
— Идо?
— Что, Ниал?
— Прошу тебя. Дай мне еще один шанс.
— Нет, Ниал, — ответил гном, даже не взглянув не девушку.
Для медзельфы этот ответ был настоящим ударом, но она не отступила.
— Почему нет?
— Думаешь, достаточно просто прийти сюда с ангельским видом?
— Я ничего не думаю, Идо. Я хочу стать всадником и, клянусь, верю только тебе. Я хочу тебе подчиняться! Просто тогда я не могла больше ждать. Это было глупо, я знаю. Но…
Идо взялся за ножные латы.
— Завтра я отправляюсь в бой. Поговорим об этом, когда я вернусь.
— Что ты имел в виду, говоря «отправляюсь»?
Идо поднял голову и посмотрел Ниал в глаза:
— Что я и остальные отправляемся сражаться.
Ниал не поверила собственным ушам:
— А меня оставляешь здесь?
— Я не беру с собой воинов, на которых не могу положиться. Я ошибся в оценке, когда встретил тебя, — ты еще просто маленькая девочка, которая не умеет сдерживаться и делает только то, чего хочет.
Ниал совсем позабыла про сдержанность:
— Ты не можешь так со мной поступить! Я должна сражаться! Ты же знаешь, как это для меня важно!
— И именно поэтому думаю, что тебе нужно ненадолго от этого отвлечься. В мире есть не только война, понимаешь? И для тебя в этом мире найдется место. Место, где ты будешь чувствовать себя как дома.
Но Ниал не понимала, она не хотела понимать.
— Ты несправедлив, несправедлив! — заорала она.
В ответ гном не сказал ни слова.
Ниал убежала и закрылась в своей комнате.
Она все приготовила тайком. Начистила до блеска меч, разложила на кровати боевую одежду, готовясь в любой момент надеть ее. Ниал не спала всю ночь, прислушиваясь, как Идо готовится к отъезду.
Девушку не волновало, что ей сказал учитель. Ей было не важно, с кем им предстояло сражаться и как. Ниал была на пределе, ей срочно нужно было оказаться на поле боя.
На рассвете она услышала, как Идо вышел из хижины. Снег летел крупными хлопьями. Войска отправились в путь. Ниал закуталась в мантию и выбралась на улицу через окно.
Девушка перебралась через частокол, обошла базу вокруг, чтобы никто ее не заметил.
Чтобы ее не узнали, Ниал надела доспехи. Она знала, что в них ей будет труднее двигаться во время боя, но была уверена, что все равно справится. В конце концов, в жизни ей встречались трудности и посерьезнее.
Ниал ждала войско на границе леса. На фоне белого снега ее мантия была слишком приметна, так что девушка решила какое-то время следовать за войском, определяя расстояние до солдат по звуку их ритмичных шагов. Ей пришлось долго ждать, но в конце концов она была вознаграждена за терпение — ряды солдат вытянулись в длинную колонну.
Медзельфа начала подбираться ближе, прячась за деревьями. Снег скрипел у нее под ногами, но этот шум был почти не слышен на фоне грохота, издаваемого войском. Ниал продолжала тайком следовать за колонной, как ласка, подкрадывающаяся к своей добыче.
До нее уже доносились обрывки фраз, которыми перекидывались солдаты. Ниал старалась разобрать слова, чтобы узнать хоть что-нибудь о стратегии предстоящего сражения, но колонна была все еще слишком далеко. «Плохо. Узнаю все, когда будем уже на месте».
Дорога оказалась неблизкой. Ниал не привыкла к тяжелым доспехам — она украла их этим же утром из арсенала, когда лагерь опустел. Девушка выбрала латы на глазок, но они оказались совсем неудобными — давили на грудь, были широки в плечах, царапали спину.
Вдали заалели проблески зари, снег по-прежнему продолжал сыпать без остановки. Ниал до сих пор не могла к этому привыкнуть — в Земле Ветра почти никогда не было снега. Она до сих пор помнила свои удивление и радость в день, когда впервые в жизни увидела снег — тогда Ливон привел ее на верхушку Салазара, и она стояла там задрав голову и смотрела, как снежинки, словно белые лепестки, кружились в холодном воздухе. А потом, под смех своего отца, принялась ловить их ртом.
Ниал на мгновение задумалась о своем первом сражении. С тех пор прошло всего несколько месяцев, но за это время все успело поменяться.
Тогда она волновалась, была напряжена. И даже боялась.
Теперь она просто шла вперед. И ничего не чувствовала, кроме нетерпения. Это был всего лишь очередной марш, похожий на все остальные, еще один бой. И ничего больше.
Когда они добрались до места, Ниал слилась с войском и, воспользовавшись давкой, пробралась в лагерь.
Шлем оказался настоящим орудием пыток — он сильно давил на уши, из-за него Ниал не хватало воздуха. Двигаться в латах было намного труднее, чем казалось на первый взгляд. Но когда девушка поняла, что может сама решать, где сражаться, она пришла в восторг. До сих пор Идо всегда сам решал, где ей быть, и неизменно отправлял ее в середину войска, там почти ничего не надо было делать и риск был невелик. Теперь никто не мог ей приказывать.
Ниал без колебаний решила, что встанет в первые ряды. На этот раз она покажет, на что способна.
Пол-утра они шли к полю боя.
Раньше Ниал участвовала лишь во внезапных набегах и иногда в освобождении небольших стратегически важных зон.
Но в этот раз все было по-другому.
Девушка в первый раз оказалась перед вражеским фронтом. Между ними и ударным войском Тиранно были лишь считаные метры и стена снега, из-за которой почти ничего не было видно, а снежинки то и дело норовили залететь прямо в рот.
При виде длинной черной линии, ощетинившейся копьями, торчащими из-за щитов, Ниал застыла на месте разинув рот.
Эта линия была живая. Она извивалась, как змея, и состояла из множества фамминов, слившихся в единое тело и двигавшихся абсолютно слаженно. Это был организм, подчиняющийся воле Тиранно.
Увидев такое, Ниал не на шутку встревожилась. Сердце бешено застучало.
Военачальник, которого Ниал прежде не знала, прошел совсем рядом с ней. Он еще раз напомнил солдатам о тактике — им предстояло ринуться в атаку, пробить брешь в обороне противника и добраться до вторых рядов. Затем солдаты должны были разбиться на два крыла, чтобы помочь остальному войску окружить противника.
