К сожалению, проблем во время пути избежать не удалось — во время очередного выхода в реальное пространство крейсер оказался невдалеке от чьего-то чужого флота, который без промедления обстрелял незваного гостя. Зеркальная защита вернула все обратно, из-за чего несколько кораблей разлетелись облаками обломков. Мастер Душ выругался — ну вот кто просил этих идиотов нападать? Сами же виноваты! Он хотел было отдать Иветте приказ срочно уходить в очередной прыжок, но чужаки явно поняли, что незваный гость хочет сбежать, и быстро перекрыли все возможные векторы разгона. Атаковать их не хотелось. Но что тогда делать? Попытаться поговорить? Черные Кузнец тяжело вздохнул и считал из ментала языковую маску местных народов, мгновенно адаптировав ее для себя, а затем передав остальным. После этого древний бог создал межпространственный переход на мостик самого крупного из чужих кораблей, ограничив его визуальными и звуковым диапазонами. Перед ним появилось изображение высокого худого человека в черном мундире с большой восьмиконечной звездой на погонах, его окружали несколько офицеров званием пониже, поскольку стояли в некотором отдалении и смотрели на черномундирника с явно заметным подобострастием.
— Приветствую вас! — наклонил голову Черный Кузнец. — Позвольте поинтересоваться, по какой причине вы напали на нас? Мы всего лишь пролетаем мимо и никогда больше в вашем пространстве не появимся.
— Никто не имеет права самовольно нарушать границы Гегемонии! — отрезал человек в черном мундире. — Сдавайтесь немедленно, если хотите жить! Вы должны ответить за гибель наших кораблей!
— Вы ничего не можете нам сделать. Наша защита абсолютно зеркальна, то есть она всего лишь отразила ваш огонь на вас же. Мы не хотим с вами сражаться, нам всего лишь нужно лететь своей дорогой.
Адмирал Эветт закусил губу, в глубине души понимая, что странный незнакомец в капюшоне прав, но этот огромный корабль нарушил законы Гегемонии, а значит его надо вынудить сдаться силой. Вот только это, похоже, невозможно. Судя по всему, это представители цивилизации, значительно обогнавшей в развитии его народ, одна зеркальная защита чего стоит. Ох, как бы пригодилась такая защита в предстоящей войне! Да и оружие у незваных гостей, наверное, еще то.
— Вы нарушили границы Гегемонии, — упрямо повторил он.
— Тут вы правы, — кивнул полуголый незнакомец в капюшоне. — Нарушили. Предлагаю плату за это.
— Какую? Мы бы хотели зеркальную защиту, — тут же оживился адмирал.
— Извините, не ваш уровень технологий, — покачал головой незваный гость. — Вы ведь не умеете оперировать энерго-полевыми структурами разных типов в многомерном пространстве?
— Только в реакторах, — вынужден был признать Эветт, чувствуя глухую досаду.
— А на какой уровень гипера вы можете погружаться?
— На четвертый.
— Тогда я могу предложить вам физические обоснования и схемы двигателей для погружения на восьмой уровень, — оживился гость.
— На восьмой?.. — переспросил адмирал, с трудом сдерживая радостную дрожь, ведь это даст флоту Гегемонии огромное преимущество над всеми врагами. — Хорошо, мы согласны.
Он окончательно понял, что незваные гости все равно прорвутся, поэтому решил, что с поганой овцы — хоть шерсти клок. А позволяющие погружаться столь глубоко в гипер двигатели — это даже не клок, а целый контейнер шерсти. Причем особо ценной шерсти!
— Укажите папку в корневой директории вашего бортового искина и дайте доступ на запись в нее из внешней сети.
Черный Кузнец прекрасно понял мысли адмирала, хотел было усмехнуться, однако сдержался. Он также мог с помощью своих энергоструктур легко получить полный доступ к удивительно примитивному искину Гегемонии, но и этого не стал делать, желая поскорее покинуть эту вселенную о забыть о встрече с агрессивными дураками, как о нелепом сне. Цивилизация, накидывающаяся на любого пролетающего мимо, как кречет на добычу, интересна не более помойки, которой, скорее всего, и является.
Вскоре офицер доложил адмиралу о появлении в папке общего доступа огромного массива информации, содержащего множество научных данных и чертежей. На первый взгляд это было именно то, что пообещали незваные гости за свободный проход. Немного подумав, Эветт распорядился освободить разгонные траектории, после чего чужой корабль тут набрал скорость, смазался в двухмерную тень и исчез, он не ушел в гиперпространство, а использовал что-то неизвестное в Гегемонии. Адмирал вздохнул, понимая, какие у гостей остались об их стране впечатления, но ничего поделать он не мог — таков закон, а закон он обязан соблюдать в любом случае. Поэтому отбросил ненужные размышления и велел немедленно связать его с правительством и Академией наук, информация о новых гипердвигателях была слишком ценна, чтобы терять время. Пусть ученые немедленно займутся ее проверкой.
Прощаться с неприветливыми хозяевами Черный Кузнец не стал, он бросил на Иветту, понявшую его без слов и тут же отправившую «Призрака» в разгон, а затем в очередной прыжок. Древний бог не хотел даже думать об очередной обреченной на распад и гибель псевдоцивилизации, сколько он таких встречал, и каждая считала себя чем-то особым, непревзойденным, вот только ни одна из них не оставила по себе ничего, кроме пепелища. И после этой самой Гегемонии останется оно же, ни на то другое цивилизация такого типа не способна. Уж точно не на Переход.
Дальнейший путь, к счастью, прошел без эксцессов. Правда, еще три раза на грани чувствительности сканеров ощущались чьи-то довольно немалые флоты, но крейсер успевал покинуть очередную вселенную до того, как они подтягивались к месту пространственного прокола.
По мере приближения к владениям маго-энергетической сверхцивилизации, на краю территории которой находился проход в пену миров, пространство пустело, словно разумные старались держаться отсюда как можно дальше. О чем речь, в родной вселенной сверхцивилизации на расстоянии тысяч световых лет вокруг не удалось обнаружить никаких достаточно плотных эгрегоров.
«Призрак» не стал пересекать границу, обозначенную хорошо видным даже в открытом космосе светящимся барьером. Черный Кузнец довольно долго задумчиво смотрел на него, затем кивнул своим мыслям — да, к этим вламываться в открытую было бы откровенной глупостью, их мощь потрясает, они сами давно на уровне богов, если не выше. А раз так, стоит попытаться поговорить. Плохо, если не ответят. А могут ведь просто не заметить, у цивилизации на грани Перехода много своих забот, ей не до просьб муравьев, мельтешащих внизу.
Отбросив сомнения, Черный Кузнец вышел на верхние уровни Изнанки и позвал, приглашая на разговор. Некоторое время ничего не происходило, а затем на него обрушился ментальный образ такой мощи, что чуть не сорвал с него внешние оболочки души, удержать их удалось буквально чудом:
«Чего ты хочешь от нас, высший энергет? Видишь же, мы заняты».
«Прошу выслушать меня и принять решение исходя из услышанного».
«Хорошо, мы тебя слушаем. У тебя две ваших минуты, нам не до внешних проблем, начат процесс Перехода».
Несколько мгновений Черный Кузнец размышлял, после чего сформировал сложносоставной ментальный образ, в подробностях повествующий обо всем случившемся после его возрождения — скрывать что-либо от переходящих было нельзя по определению, все равно увидят. И, не дай Творец, воспримут его рассказ обманом, последствия этого могут оказаться страшными.
«Значит, те самые Первые… — после недолгого молчания отозвались местные. — Не знали мы, что они выжили, были уверены, что их давно нет. Жаль, что этот великий народ так низко пал. Мы обрели разум тогда, когда они уже были легендой, и во многом учились на их примере, на их концепциях и на их идеях. Значит, они хотят покинуть наш конус?»
«По их словам, — подтвердил Мастер Душ. — К сожалению, мне неизвестно, что они подразумевают под этим понятием».
«Со временем узнаешь. Если потребуется. Но то, что ты хочешь помочь им уйти, не причиняя другим вреда, делает тебе честь. Мы не против и позволяем твоему кораблю войти в наше пространство. Мы даже приостановим Переход и проследим за постройкой дороги, дабы исправить ошибки, если они возникнут. Делай, но помни, что мы здесь и наблюдаем».
