— Стоп! — встревожено прошептала Хальд, дернув поводья и заставив лошадь остановиться.
— В чем дело, ведьма? — спросил Торфинн тоже шепотом.
— Солдаты, — предупредила она.
— В каком направлении? — Вельгерт готовилась к атаке.
— Вам следует сделать выбор, — ответила Хальд, стараясь голосом не выдать ужаса и отчаяния, захлестнувшего ее сознание, — они со всех сторон, за исключением той, где расположен лагерь. Они все движутся именно к лагерю, замыкая круг…
— Захлопывая ловушку, — проворчал Торфинн. — Должно быть, они обошли нас в то самое время, когда тучи затянули небо, и стало совсем темно.
— Похоже, они намерены поубивать нас всех еще до восхода солнца, — заметила Вельгерт с мрачной улыбкой.
— Это точно, — откликнулся Торфинн.
Хальд следила за тем, как солдаты с каждым шагом продвигаются все ближе и ближе. Она лихорадочно искала малейшую брешь в этой цепи и не находила. За ее спиной Вельгерт и Торфинн приготовили щиты и вытащили из ножен мечи. Свой выбор они уже сделали.
Глава семнадцатая. НОСТРАНД
Песнь Крови стояла посреди внутреннего двора Ностранда. Она оглядывалась по сторонам, ища малейшие признаки опасности, но не видела ни одного солдата. Она посмотрела вверх и обнаружила лишь несколько часовых, несших службу на стенах у главных ворот. Больше в замке, похоже, не было ни души.
Редкие факелы, закрепленные в настенных подставках, могли слегка освещать ее. Песнь Крови взглянула на землю и не увидела своей тени. Тарнкаппе по-прежнему защищала ее от магии Нидхегга. Воительница стояла и размышляла, может ли в стенах крепости волшебство карликов одолеть колдовские чары короля?
Через пустой двор она отлично различала, что главная дверь дворца открыта настежь. Правда, пара солдат все же охраняла этот вход. Они стояли по обе стороны от двери, ярко освещенные многочисленными факелами, отбрасывающими желтые и оранжевые блики на массивные дверные створки, украшенные золотой резьбой.
Она внимательно изучила сам дворец, обратив внимание, что кое-где высокие каменные стены потеряли цельность кладки под напором неумолимого времени. Высоко над головой виднелись узкие прорези окон, больше походившие на бойницы. Стены башен уходили ввысь и неясно прорисовывались на черном фоне ночного неба, а крутые крыши терялись в темноте. Все было обычным. Таким же, как много лет назад, когда она жила здесь рабыней. И, насколько она помнила, ничто не изменилось в Ностранде, за исключением опущенного подъемного моста, открытых на ночь ворот, пустого внутреннего двора и армии, демонстративно расположившейся лагерем на равнине за стенами замка.
Воспоминания лавиной хлынули в ее сознание: боль, унижение, ненависть и клятва отомстить. «Месть! — Эта мысль вспыхнула в ней с новой силой. — За Эрика, за нашего сына, за меня, за Гутрун, за многих других, погибших в застенках и на арене, и за множество веков безнаказанного зла, которое чинил деспот-колдун…»
Ступая осторожно и медленно, Песнь Крови старалась не издавать ни единого звука, хотя жесткие подошвы башмаков шуршали и стучали по каменным плитам двора. Оставаясь невидимой, воительница Тьмы повернула направо, подальше от приглашающе открытых дверей. Она продолжала продвигаться вперед, пока не добралась до конюшен, быстро нырнула внутрь и замерла, напряженно всматриваясь и вслушиваясь в темноту, пока не убедилась, что никаких солдат здесь нет. Она направилась к дверям, которые обычно использовались рабами, ухаживающими за лошадьми, и попыталась их открыть, но безрезультатно.
Запертая дверь только еще больше уверила ее в том, что впереди ждет ловушка. Если бы они были распахнуты настежь, то, по идее Нидхегга, она заподозрила бы нечто неладное и стала бы искать иной вход внутрь замка.
Песнь Крови пошла через загородки для лошадей, однако ни одного животного здесь не оказалось. Она шла по узкому проходу и считала крепежные балки, чтобы сориентироваться в кромешной темноте. Когда она насчитала седьмую, то повернула налево и уже на ощупь направилась в темноту, теперь ее вели только воспоминания.
Воительница нагнулась и пальцами нащупала в деревянных яслях небольшую трещину. Она поддела край трещины с помощью лезвия кинжала и вытащила из нее маленький кусочек металла. Еще будучи рабыней, она знавала одного кузнеца, вот он-то и изготовил ей эту копию ключа для этой двери в конюшне. Еще до того, как она стала бойцом на арене, у нее уже созрел план побега. Вот для чего ей тогда понадобился ключ, правда, она им так никогда и не воспользовалась.
Вернувшись к двери, она вложила это грубое подобие ключа в скважину, слегка повернула его, почувствовав, как язычок ключа за что-то цепляется, встречая сопротивление, женщина надавила, ключ начал гнуться. Она вытащила его, выпрямила пальцами, снова вставила в замок, осторожно, медленно стала поворачивать, и на этот раз раздался легкий щелчок…
Замок открылся. Песнь Крови осторожно, стараясь не шуметь, отодвинула засов и приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы можно было протиснуться в проем.
Узкий коридор, ведущий в недра замка, был совершенно пуст и никогда никем не охранялся, насколько она помнила.
Песнь Крови вступила в сам замок и сразу же ощутила подавленность, преследовавшую ее все те годы, пока она была рабыней в Ностранде. Это чувство уничтожало ее морально тем древним злом, которым, казалось, пропитались даже сами стены замка.
Она постаралась избавиться от этого ощущения, молча продвигаясь вперед по коридору. Песнь Крови лишь немного задержалась на повороте, затем проскользнула в другой проход, там тоже не было ни одной живой души. Воительница Тьмы прошла дальше, миновав горящие факелы, установленные в стенах, а затем внезапно остановилась. Прямо перед ней на полу растянулась ее тень. Магия карликов больше не могла защитить ее от колдовских чар короля, и чем дальше она углублялась в подземелья Ностранда, тем эфемерней становилась ее защита. И если до сих пор Нидхегг был неспособен ощутить ее присутствие, то теперь наверняка смог. Единственным спасением были скорость и внезапность нападения.
Песнь Крови торопливо устремилась вперед, выбежав к аркообразному порталу. Оглядевшись по сторонам и заглянув в один из основных дворцовых коридоров, она не заметила ни одного охранника.
Она вбежала в этот коридор и повернула направо, устремившись к лестнице, ведущей на нижний уровень подземелий крепости. Там, глубоко под землей, гораздо ниже застенков, в которых заключались непокорные, и находилась та самая заветная пещера Черепа Войны. Песнь Крови хорошо представляла, как до нее добраться. Сама она никогда там не была, но знания свои черпала из введенной в ее сознание самой Хель информации.
