– Чёрт возьми, – раздражённо сказал ангел-Семён, поднимаясь с пола и отряхиваясь: разумеется, он прибыл в новое место в том же самом положении, в каком убыл из предыдущего. – Мар, что за дела? Почему такая задержка, а? Из-за тебя Империя двутелов наполовину осиротела! Нехорошо, понимаешь, как-то вышло… Не по божески.
– Я не виноват! – оправдываясь, расстроенно сказал медальон. – Я же тебя предупреждал, что заклинание почти выдохлось! А ты ещё технарей в домик Кардинала отправил, гуманизм не вовремя проявил… Вот и имеем то, что имеем. На пару дальних перебросок транспортной магии ещё хватит, но время срабатывания существенно увеличится. Вон, для простенького короткого броска и то сколько его потребовалось!
– Не переживай, – остановил причитания медальона Семён. – На пару хватит и ладно, больше не потребуется. А вернёмся к себе – подзаряжу, не сомневайся: у Дубля нужные заклинания вытребую, куда он денется! Нам ведь Кардинала теперь по другим Мирам искать придётся, здесь его нету, окончательно выяснили… Так, куда это нас занесло? – Семён огляделся по сторонам.
Зал, в котором материализовался Семён, оказался хоть и гораздо меньше императорского, но всё же был достаточно просторным; не стилизованный под небо потолок сиял рядами обычных светильников и голой, зеркально отполированной сталью. Зеркально-стальными были и стены: в них отражался и Семён в белых одеждах, и то, что высилось посреди зала – нечто тёмное, почти чёрное, прямоугольное. Напоминающее собой приличных размеров многоэтажку, положенную набок.
– Это что за хренотень? – озвучил мысли Семёна медальон. – Гробница, что ли? Типа мавзолея.
– Сейчас посмотрим, – пообещал Семён. – Обязательно! Вдруг Мбзяб половинчатый всё же мне наврал, а? Не убоялся Слимпа и наврал, исходя из высших интриганских соображений… А в чёрной хренотени на самом деле важные политические заключённые содержатся. Вроде Кардинала. Это надо проверить, – Семён, перед тем как направиться к загадочному строению, изменил одежду: всё же ангельские шмотки были чересчур броскими и явно чуждыми этому Миру. Здесь уместнее всего была чёрная одежда. Форма. Например, такая, как у старшего наказателя.
Семён глянул в ближайшую стену словно в зеркало: всё получилось так, как он и задумывал – на Семёне была уже ставшая привычной форма охранника, но с серебряной молнией на груди. С фирменным знаком наказателей. Поправив берет – лихо заломив его на правое ухо, – Семён направился к чёрной постройке. К возможной гробнице-темнице, где всякие Кардиналы в неволе томятся.
– Помнишь, Семён, я тебе как-то о мощном источнике магии говорил? – подал голос Мар. – Который где-то в этом пакостном Мире запрятан? Помнишь? – Семён энергично кивнул, помню, мол, как такое забудешь! – Ну так вот: тут он, этот источник! В зале. Только я ещё не определил точно, где именно. Как определю – скажу. Надо бы и на него тоже глянуть. Ты не против?
– Договорились, – Семён приблизился к непонятному строению, постоял немного, вглядываясь в своё еле видимое ночное отражение, и приложил руку к тёмной поверхности: под рукой было стекло – холодное, гладкое. Толстое.
Семён уткнулся лицом в затемнённое стекло, отгородившись от яркого света ладонями, чтобы не мешал – как будто в неосвещённую витрину смотрел. Поначалу ничего видно не было, сплошная темень подвальная… Потом глаза привыкли к полумраку и Семён увидел.
Внутри постройки располагались стеклянные ёмкости, по форме точь-в-точь как обычные ванны, только гораздо больше – все они были заполнены вязкой бесцветной жидкостью. В ближней к Семёну ванне плавал объёмистый пузырь, похожий на яйцо – пузырь то медленно поднимался к поверхности, то опускался на дно; сквозь мутную плёнку оболочки проглядывались два свёрнутых калачиком силуэта, большой и маленький. Два почти созревших чужих, альфа и бета. Почти взрослых.
Что было в других ёмкостях, Семён не увидел, темно всё-таки. Но и увиденного было достаточно.
– Мар, да это же Инкубатор! – шёпотом сообщил Семён медальону. – Святая святых Мира Равновесия и империи чужих! Конвейер по производству двутелов.
– И я, и я посмотреть хочу! – заволновался медальон. – Приложи меня к стеночке, ага, вот так, – Мар замолчал, поглощённый редкостным зрелищем.
– Достаточно, – через полминуты сказал Мар. – Нагляделся, хватит! Там, Семён, где-то с сотни четыре тех ванн будет, а то и все полтыщи. Которые с зародышами, а которые уже с практически взрослыми особями… Кстати, при мне несколько ванн в пол ушло: рожать поехали, однозначно!
Но не это главное, Семён, не это! Главное находится с другой стороны этой родилки. Пошли туда!
– Ты о чём? – Семён, недолго думая, пустился в обход Инкубатора. К его противоположной стороне.
– Вычислил я источник магии, вот что! Там он, за Инкубатором. Ох, подозрительно всё как-то получается, настораживающе… Они же, чужие, напрочь магию отрицают – кроме своей, технической, – о чём вопят на каждом углу… Слушай, а может, они нарочно так вопят? Чтобы никаких подозрений ни у кого не возникло.
– Подозрений насчёт чего? – Семён шёл по длинному коридору, между стеной Инкубатора и стеной зала: слева было чёрное зеркало, стеклянное, справа – белое, металлическое. И в них отражалось бесконечное количество Семёнов – тёмных и светлых. Светлых и тёмных. Разных.
– А я откуда знаю? Придём на место, там увидим, насчёт чего, – резонно ответил медальон. – Немного осталось.
Коридор закончился: Семён вышел в просторную, не занятую Инкубатором часть зала. К мощному источнику нетехнической магии.
Свободная часть зала была тиха и безлюдна: ни дежурных ремонтников, ни охранников, ни посланных сюда для поиска диверсанта наказателей. Ни Хозяев. Что Семёна только порадовало – ни с кем в этом Мире он больше общаться не хотел. Надоело. И Мир этот ему тоже надоел, хуже полиментов: Семён прямо сейчас отправился бы к Дублю Кардинала с нерадостным известием, но надо было разобраться с загадочной магией. Вернее, с её источником.
Источник монументально возвышался у дальней стены зала, на краю большого и глубокого бассейна, примыкавшего к Инкубатору; похоже, бассейн был заполнен той же вязкой жидкостью, что и ванны в Инкубаторе – так, во всяком случае, показалось Семёну.
Это была вертикальная пентаграмма. Сравнительно небольшая, всего-то метров пятнадцать высотой, по сравнению с размерами самого зала – сущий пустяк. Пентаграмма висела в воздухе, ничем не поддерживаемая; за колдовской звездой, почти впритык к стене и к пентаграмме, находился высокий каменный помост с узкой, тоже каменной лестницей, идущей вдоль стены; сбоку помоста был короткий железный трамплин, чуть ли не упиравшийся в центр пентаграммы. Словно здесь регулярно проводили соревнования по прыжкам в бассейн сквозь ту звезду. Эдакий местный вид спортивно-магического развлечения.
