Вместо ответа он услышал тихие всхлипывания.
— Так, и чего мы ту сырость разводим? — Улыбнулся Андрей. — Что, хочешь, чтобы кроме нас тут ещё моль и плесень завелась?
— Ничего… — Она захлюпала носом. — Всё нормально.
— А слёзы — это из-за стойкой аллергии на меня? — Продолжал улыбаться Андрей.
— Нет. — Снова всхлипнула она.
— А чего тогда ревёшь?
— Я не реву.
— А, ну, значит, я действительно сильно головой ударился, и мне это кажется.
— Нет. — По щекам скатывались крупные капли.
Андрей молча сгрёб её в охапку, крепко прижал к себе.
— Ну, прекрати, не выношу я женские слёзы.
— Не…могу… — Пробормотала Женя, закрывши лицо ладонями.
— Хочешь, чтоб я снова начал считать тебя ребёнком? — Серов погладил её по голове.
— Я… уже не плачу… — Всхлипнула она, но плакать действительно перестала.
— Ну вот, уже лучше. — Он улыбнулся, и коснулся губами её головы — скорее инстинктивно, нежели осознанно. Уткнулся лицом в её волосы, вдохнул их запах, и будто как-то полегчало — стало как-то очень хорошо и спокойно.
«И что я делаю?» — внезапно подумал Андрей, и тут же поднял голову. — «Так нельзя…»
Снаружи что-то звякнуло, и тут же со скрипом приоткрылась одна из дверец шкафа. Чары, запечатавшие их, наконец-то рассеялись, и можно было выйти, но почему-то оба задержались внутри ещё на полминуты.
Выбравшись, оба выглядели неповоротливыми корягами — ни разогнуться толком, ни потянуться, нелепые позы затекших тел показались забавным тому, и другому, и они улыбнулись друг другу.
Как и предполагал Андрей, они находились в его особняке, в пустующей комнате на втором этаже. Кроме дорогого шкафа, в котором они прибыли, здесь появился ещё один элемент интерьера — роскошные напольные часы; под стеклом, за которым раскачивался маятник, лежал большой неподписанный конверт, с красной восковой печатью и вензельным оттиском «ЕИ». Серов достал его и распечатал:
«В подарок «дому без обстановки» многоуважаемого Инквизитора Серова, приятного гостя и забавного собеседника, от глав Единой Империи».
Едва он успел дочитать это ироническое послание, бумага вспыхнула в его руках многочисленными искрами, будто бенгальский огонь, и мгновенно прогорела, он даже не успел отбросить листок в сторону, на ладонях остался только пепел.
— Надсмехаетесь… — Буркнул Андрей. — Ну и ладно, благодарю вас Ольга и Вениамин, за замечательный подарок. — Добавил он в пространство. — Вот и не думайте, что я эти часы выброшу. Тут будут стоять. Они замечательно к шкафу подходят.
— Андрей, вы чего? — Спросила Женя, наблюдавшая за всем этим со стороны.
— Нет, ничего. Отличные часы, я как раз такие хотел.
* * *
Серову зачли поимку Клевера, и это продвинуло его по служебной лестнице ещё на несколько ступеней. До отъезда в Академию Инквизиции он всё время опасался, что его посещение штаба «Единой Империи» откроется, но этого так и не произошло, видимо, то, что рассказала Женя о своих родителях, действительно было правдой.
Андрей из любопытства ещё как-то раз сходил к Восточным Вратам, но богатый особняк, в котором он познакомился с Ольгой и Вениамином, пустовал, и выглядел давно заброшенным.
Пребывание в Академии продлилось три месяца, и то, только благодаря усердию Серова. Будь он менее усидчивым, учёба растянулась бы на полгода, но маг и в этот раз умудрился отлично сдать экзамены экстерном.
И вот, наконец, можно было возвращаться на службу. Шестая ступень… Чин надворного советника… Андрей радовался — он вошёл в Среднее Звено Инквизиции. Теперь у него появилось право выезжать за границу без оформления кипы официальных бумаг, заверенных толпой вышестоящих бюрократов, её заменила стопка потоньше, и работать, наконец, самостоятельно, без постоянной указки начальства, чего он так желал.
Серов вернулся в Сереброгорск, в свой особняк. По приезду получил новую должность, теперь он стал магом-следователем, руководящим расследованием преступлений в городе и близлежащих поселениях. Его группу расформировали и перераспределили, Барсука отправили во Внешние Отряды, Наташа предпочла путь учёного, и вскоре вообще исчезла из виду, не поддерживая ни с кем переписку. Это бывшего главу группы совершенно не расстроило, он просто не придал этому значения. В итоге с Андреем осталась только Светлитская, которую особым указанием князя, закрепили, как его помощницу, да Матяшин, но он только жил в особняке, а состоял теперь в боевом отряде.
Прошёл почти месяц после возвращения, у Серова работы не было уже целую неделю — а если и была, то какие-то незначительные мелочи, разрешавшиеся сами собой. Зато почтальон с утра принёс очередное письмо от Анжелы. В нём обнаружилось приглашение приехать на празднование Дня Города, в Вознесенск, где она сейчас и работала. В письме выражалась искренняя надежда на скорую встречу, и Андрей просто растаял. Посмотрел на дату события — праздник был назначен на сегодня. Сборы начались немедленно, заскучавший без дела Николай увязался за другом, и они успели прибыть в город вовремя — благо, это позволял сделать телепорт.
* * *
Ратуша бурлила. Сотни приглашённых, музыканты, обслуга. Главный зал занимали танцующие пары, а многочисленные небольшие — были заставлены столиками с щедрыми угощениями. Официальная речь уже прозвучала, и гости разбрелись по зданию.
Серов с Матяшиным опоздали лишь чуть-чуть, от телепорта их домчала карета. Андрей со своей официальной инквизиторской формой расстаться не пожелал, а Николай оделся в свой единственный, кое-где поеденный молью, «парадно-выходной» костюм, которому было лет десять с лишком.
— Во, щас оттянемся. — Сказал Матяшин, потирая руки. — Где тут коктельчики разливают?
— А я-то думал, чего это тебя со мной понесло. — Усмехнулся Серов. — Оказывается, голову задурманить хочешь. Хотя ладно, сегодня праздник. Только сильно не напивайся. Я пойду Анжелу поищу.
— Мож, помочь, а то сегодня тут людно. Иль ты свой магический ахалай-махалай задействуешь?
— Я магию не всегда и не везде использую. А здесь можно обойтись и без неё, тем более, раз ты помощь предлагаешь.
— Да я ж это так, чисто из вежливости предложил.
— Я так и подумал. Отдыхай, сам найду, я ж профессионал по розыску. — Хмыкнул он, и, оставив друга возле одного из столов, изобилующего выбором алкоголя и угощений, отправился на поиски.
Народу вокруг и впрямь было полно. Пышно наряженные дамы, кавалеры во фраках или костюмах. Было много приглашённых инквизиторов, но и они прибыли в штатской одежде, хотя и чёрного цвета. А вот Андрей, в своей форме, выглядел как официальное лицо при исполнении обязанностей. Однако его это не смущало, или он просто делал вид, что это так.
