— Пойдем, — позвал Блуд, — нам на второй этаж.
— А где это мы? — тихо спросил я.
— В городской портальной. Шевели батонами и не отставай.
Мы быстро поднялись наверх и подошли к стойке, за которой стоял златовласый высокий эльф в темно-фиолетовой расшитой мантии.
— Я вас слушаю, — спокойным, даже скорее холодным голосом, произнес он.
— Групповой портал в Старград, пожалуйста.
— Двести золотых, — последовал ответ, вновь произнесенный таким же ровным голосом.
Не представляю, где находится этот Старград, поэтому и судить о цене никак не могу, но сдается мне, кто-то тут имеет неплохие деньги. Но вот откуда у Блуда такие деньжищи, вот в чем вопрос? Он же все без ума из себя банкрота корчит. Врет, пади, зараза.
Когда на стойку приземлился мешочек со звонкой монетой, маг молча перелистнул несколько страниц в толстенном фолианте, затем закрыл глаза и прошептал про себя несколько слов, после чего за его спиной беззвучно раскрылся портал.
Блуд сразу же направился к нему и без колебания зашел внутрь. Я решил не отставать и после секундной заминки шагнул следом. Картинка перед глазами разлетелась калейдоскопом, и тут же собралась, но уже в другом виде. Мрачные стены, местами покрытые плесенью, невысокий потолок и, что самое важное, ни одной живой души.
— И где это мы? — поинтересовался я у своего спутника.
— В Старграде, — последовал неуверенный ответ.
— Точно?
— Да…то есть нет.
Блуд растерянно осмотрелся.
— Да не, мы точно на месте! Маги в портальной всегда открывают проход куда нужно, они не ошибаются, да и карта говорит, что мы там, где надо. Давай выйдем на улицу и сориентируемся.
Как только мы оказались на свежем воздухе, на нас тут же обрушилась атмосфера уныния и печали, поселившая огонек тревоги в груди, по крайней мере, у меня.
— Куда дальше? — поторапливал я спутника, не желая тут задерживаться больше чем нужно. Мда, похоже, веселой беззаботной прогулки не получится.
— Погоди, дай сориентироваться. Так…хм… нам туда.
Разбойник уверенно шагал вперед, я следом.
Мда, городок, мягко говоря, так себе. Невысокие простенькие деревянные строения. Узенькие грязные улочки выглядели запустелыми. Большая часть окон и дверей закрыты, а то и вовсе заколочены. А местные жители вообще были в неадеквате. Редкие прохожие шарахались от нас, как от прокаженных, несколько вообще убежало, лишь завидев наши фигуры.
— Да-а-а, — протянул мой спутник, — в гайдах это место выглядело куда жизнерадостней.
— А куда мы вообще идем?
— В конюшни, надо лошадей взять напрокат, а то пешком туды далековато. Вон их, кстати, видно уже.
Я пригляделся в указанном направлении и правда увидел что-то вроде стойл под навесом, а за ними метрах в ста уже виднелась невысокая крепостная стена, сложенная из необработанных плоских камней.
Мы подошли ближе. Около десятка лошадей смирно жевали траву и не обращали на нас никакого внимания, а вот хозяина нигде видно не было. Рядом стояла небольшая покосившаяся избушка.
— Ау, есть тут кто?! — прокричал Блуд.
Никакой реакции. Я посмотрел на своего спутника, а тот лишь пожал плечами и снова набрал воздуха в легкие, но тут вдруг из-за угла вышел человек с вилами.
— Чего надобно? — не очень дружелюбно спросил он.
— Здравствуйте, уважаемый, Ваши красавцы? Хотели бы арендовать парочку жеребцов на несколько часов.
— Так. Мои лошади, — подтвердил незнакомец и зашагал, прихрамывая, в нашу сторону. Судя по глубоким морщинам на лице и седым волосам, возраст его был уже весьма почтенный. — И куда вы на них направитесь?
— А это имеет значение? — поинтересовался Блуд.
— Несомненно.
— В деревню Мелвиль, слышали о такой?
— Оно как же, слыхал конечно. Двадцать златых и вон те два гнедых в вашем полном распоряжении.
Хозяин махнул в дальний угол, где стояли две самые замученные лошади. Как им всадников везти, если они на ногах еле стоят?
— А чего так дорого-то? — резонно возмутился разбойник, — и мы бы хотели сами выбрать себе транспорт.
Старик усмехнулся.
— Вы намерены отправиться туда, где царит смерть и весь разумный люд, кто успел, покинул те гиблые места. А вы либо храбрецы, либо глупцы, раз держите туда путь. Токмо нет никакой разницы для меня в том, вы все равно сгинете и мои лошадки вместе с вами. Так что соглашаетесь, али топайте пешком и не отвлекайте занятого человека.
Чего-чего? Гиблые места? Похоже, настало время напрячься. Куда меня тащит этот мелкий пройдоха? Хотя, судя по лицу Блуда, он был удивлен словам хозяина конюшни не меньше меня. Ладно, черт с ним, отступать уже все равно поздно. Да и не хорошо как-то будет бросать этого балбеса сейчас, опять ведь влипнет в какую-нибудь историю.
Разбойник молча протянул небольшой кожаный кошелек и направился к лошадям.
— Извините, а почему Вы назвали те места гиблыми? — поинтересовался я у старика, но тот отмахнулся и направился по своим делам:
— Если хотите поболтать, найдите себе другого собеседника, у меня больно много дел и нет времени вести с вами тут разговоры.
Противный, однако, старикашка.
Я подошел к Блуду и очень внимательно посмотрел ему прямо в глаза.
— Чего? — покосился он на меня с опаской, — не смотри так! Сам не в курсе, о чем он только что лепетал. Может это вообще маразм или такой способ ведения бизнеса.
— Посмотрим, — буркнул я и взял поводья той лощади, что казалась немного живее, и забрался в седло.
Разбойник последовал моему примеру. Он взялся за поводья, принял гордую позу и громко произнес:
— Шевелись, плотва!
Затем, увидев мой удивленный взгляд, довольно добавил, — всегда нравилась эта фразочка!
* * *
— Стой! Кто такие? Куда направляетесь? — выскочил постовой из небольшой сторожевой будки, когда мы подъехали к воротам.
— Приветствую уважаемый, — взял я слово, — мы путешественники, держим путь на запад.
— На запад значит, — задумчиво повторил стражник мои последние слова, внимательно осматривая нас с ног до головы.
— Ага, в Мелвиль, если быть точнее, — встрял Блуд, — дела у нас там.
И вот кто так делает? Болтун — находка для шпиона. Я бы с этим молодым человеком в разведку не пошел! Всю тайну выдал, а вдруг рядом враги?
Услышав название цели нашего похода, постовой завис. На его не молодом и потрепанном жизнью лице читалась борьба. Он явно хотел что-то спросить, но все не решался. Я только сейчас обратил внимание на его внешний вид. Простая кольчуга, одетая поверх видавшего виды стеганого поддоспешника. Затертая до дыр гербовая накидка, залатанная в нескольких местах, на которой угадывалось изображение башни, стоящей на высоком холме.
