Замковый подвал был построен со знанием дела. В нем было темно, сыро и мрачно, как и должно быть в подобном месте. Темно-серые стены, сложенные из огромных каменных блоков, угнетали. Три бродячих огонька решили проблему с освещением, но уныние осталось.
- Подвалы старше остальных построек. Замок был возведен на месте старого...
- Только не говорите, что ранее здесь стоял храм, где приспешники темных сил приносили кровавые жертвы, - перебил я его. - И это место проклято до скончания веков.
- Нет-нет, ничего такого! - испуганно воскликнул барон.
- Слава богу... - я облегченно вздохнул. - Вам возможно не понять, но я в своей работе постоянно сталкиваюсь с такими вещами. Их ко мне притягивает или меня к ним - не знаю. Но это очень неприятно.
- Я всего лишь хотел сказать, что раньше здесь стоял другой замок, но во времена моего прапрадеда он практически весь сгорел. Остались только эти подвалы.
- Это же надо, - я покачал головой. - Почему его не тушили? В реке кончилась вода?
- Пожар начался во время праздника. Отмечали день рождения прапрадеда и поэтому все, и гости, и прислуга были пьяные. Спасибо нашим домовым, которые успели вытащить людей из огня. Поэтому обошлось без жертв. Мой предок, после того как отстроил замок заново, по этому поводу заказал специальную памятную табличку из бронзы с выгравированными на ней словами признательности.
- Похвальный поступок. И где она?
- Не знаю. Мы ее потеряли.
Вот она - человеческая благодарность. Предрассветный туман и тот долговечнее.
Барон отворил еще одну дверь и мы оказались в длинном узком коридоре, по обе стороны которой располагались двери.
- Эй! Сколько можно нас здесь держать! - раздался раздраженный крик. - Выпустите!!!
- Вы не имеете права! - поддержал его другой.
- Что у вас здесь такое? - я вопросительно посмотрел на хозяина. - Тюрьма?
- Да, эти помещения всегда использовали в этом качестве, - согласился Реем. - Там даже колодки есть. Сейчас в них сейчас сидят те, кого я задержал на своей земле. Именно от них я узнал о книге, что вы ищите. Вы ведь не первый, кто шел к горам или от них через мою степь. А вы говорите, чтобы я отпустил вас без расспросов, что мне должно быть все равно. Нет, мне не все равно.
- И зачем вам эти люди? - удивился я. - Освободите их.
- Не могу. Они выглядят как отъявленные головорезы. Мой долг состоит не только в том, чтобы собирать налоги с крестьян, но и защищать их.
Его слова всколыхнули во мне самые лучшие чувства. Барон Реем чудесным образом не был испорчен столичной жизнью. Обычно аристократы считали своим долгом забрать у крестьян деньги, продовольствие, а иногда даже и последнюю рубашку, после чего дальнейшая судьба тружеников их не волновала.
- Но ведь вы не можете держать их здесь вечно.
- Через три дня сюда прибудет человек от Рокота и заберет их к себе.
- А кто такой этот Рокот?
- Он следит за порядком, - коротко ответил Реем. - Так повелось издавна. Имперские отряды не могут защитить нас от бандитов - мы слишком далеко от столицы. Даже если они и приходят, то ненадолго. Мы не можем содержать постоянную армию, поэтому землевладельцы выбирают человека, который выполняет ее функции.
- Ясно. А как же те воины, что встретили нас?
- Это мои люди. Личная охрана. Я специально послал их за вами.
- Откуда же вы знали, что мы здесь?
- У меня тоже могут быть свои маленькие тайны, - усмехнулся барон. - Вы же не скажите мне для чего вам книга вокруг которой столько суматохи?
- Нет.
- Жаль, ведь мне действительно интересно. И думаю, что вы, в отличие от этого сброда, - он кивнул в направлении камер, - знаете, зачем она нужна и как ее использовать.
- Это простые наемники, откуда им знать? - согласился я. - Можно мне поговорить с ними?
- Зачем вам это?
- Мне интересно, кто их послал.
- Только если поделитесь добытыми сведениями. О книге кое-кто из них проговорился, но имена заказчиков они держат в тайне.
Через час, после изматывающей беседы с пятнадцатью несчастными, занявшими подвал барона, я выяснил, что их наняли ордена Лунной чаши, Ласточки и Первого слова. Это были уважаемые организации, имевшие немалый вес в империи. Покойный отец нашего императора был даже почетным членом ордена Ласточки.
Если наемники говорили правду и их наняли представители именно от этих орденов, я все равно сомневался, что последние действовали от своего имени. Если бы это было так, то ордена послали бы своих людей, а не стали пользоваться услугами наемников. Не секрет, что они располагают специально обученными подразделениями для охраны грузов и решения всевозможных щекотливых вопросов. Я был уверен, что это пешки, а за ними опять скрывается тот самый невидимка, заваривший все кашу.
Разговор не принес ничего принципиально нового. Я с чистой совестью пересказал нашу беседу Реему, который дожидался меня на выходе из подвала. Барон взмок, несмотря на холодный сквозняк и без конца вытирал платком выступавший на лбу пот.
- Что Рокот сделает с наемниками?
- Не знаю, - барон пожал плечами, - все зависит от обстоятельств. Если за их головы не обещана награда, то скорее всего отпустит. Подальше от границы моих владений. А что с ними еще делать?
- Продать на галеры, например, - вырвалось у меня.
Не могу сказать, что я по натуре жестокий человек, но пятеро из них точно заслужили скамью галеры. Они оскорбляли и грозились убить меня, моих друзей, мою маму и даже моих внуков. Именно угроза в адрес внуков меня особенно покоробила. Неужели я настолько старо выгляжу? Мне всего лишь немного за сорок и у меня молодая жена.
- Это отличная идея, - похвалил Реем, - но слишком хлопотная. Будь к нам море поближе, обязательно отправили бы их на галеры. А вы покажите мне книгу? - он облизал губы. - Она ведь сейчас с вами?
- А я никогда не утверждал, что она у меня, - осторожно ответил я.
- Но ведь она же у вас? - глаза Реема блеснули. - Я хочу только взглянуть на нее, одним глазком. Здесь так скучно, поймите меня. В этой глуши ничего не происходит.
- Простите, но я не могу.
Барон нервно скомкал платок и засунул его себе в карман. Он повернулся ко мне спиной и зашагал, заложив руки за спину. Реем казался безразличным ко всему, но я чувствовал его напряжение.
- Вы дверь не закрыли, - напомнил я.
- Пустяки... - он отмахнулся. - Я вот все думаю, как бы мне вас переубедить. Ну хоть опишите, какая она? Удовлетворите мое любопытство.
- Вы и так знаете, какая она. Книга, как книга. Из золота, правда, поэтому ее не надвинешь на глаза, чтобы подремать перед обедом, но у всех свои недостатки.
