"Я не слышу тебя", - кричал во сне инженер. На что монах беззвучно шевелил губами. Тонкие, похожие на сухие веточки руки взлетали вверх. Длинные широкие рукава трепетали на пронизывающем ветру. Что старик пытается сказать? Не разобрать. На невероятной высоте, куда их обоих занесло, не хватало воздуха. Слышны были только вой ветра и шум крови в голове.
Бартеро попытался встать, поискать - возможно ли обойти пропасть. Но с ужасом увидел, что окаменел. Или заледенел. Статуэткой человека, задумавшегося на вершине горы - вот кем он стал сейчас. Инженер испугался, закричал, задергался, и вырвался из пугающего сновидения в другое, неспешное и вялое. Он барахтался в нем, точно оса в варенье, пока в дверь гостиничного номера не забарабанили незваные посетители, и негромко ворчащий на них Эдвараль не зазвенел ключами, отпирая замок.
"К чему бы это? - всю жизнь посмеивавшийся над чужими суевериями, думал Бартеро, нежась под пушистым одеялом. - Меня ждет нечто неприятное? Или постоянные заботы не позволяют по-настоящему отдохнуть, расслабиться - вот и сниться всякая чушь?"
- Эй, шеф, натягивай штаны, поехали гребнеголовых встречать, - заглянул в его комнату Эдвараль.
Гатуры… Принес же их нечистый ни свет ни заря!
Катер Первопланетного дома приземлился еще в семь утра на аэродроме. Чужаки всполошили охранников и пожелали срочно лицезреть скромные персоны исследователей юга вкупе с командором Ванибару. Бартеро с Эдваралем не дали даже позавтракать, усадили в автомобиль и повезли на встречу с важными гостями.
Солнце, едва выкатившееся из-за заплаканных облаков, заботливо поглаживало лучами пробуждающийся город. Растрепанные после короткого предутреннего ливня деревья потягивалась, расправляя листики. Радио в машине начальника аэродрома весело пело, радуясь новому дню, мечтая расшевелить полусонных пассажиров.
У самых ворот аэродрома за вытянувшейся во всю ширину дороги лужей их уже поджидал Наридано. Гатур выглядел встревоженным и был бледнее собственных белоснежных одежд. Он тут же пожелал побеседовать с Бартеро с глазу на глаз и отвел его в сторону.
- Марминар прознал о моем прошлом визите и приставил своего шпиона. Будь с ним предельно осторожен, мальчик. Экспедиция Тихро Анависа не подает признаков жизни. Это существенное поражение нового адмирала. Он желает отыграться. Как бы он не погубил всех вас! - не дав опомниться своему воспитаннику, выложил наставник.
- А Фегинзар по-прежнему…
- Да. Наверняка его отправят на Эрангервей, то есть на Сириус. Здесь его не могут спасти. Или не хотят, благодаря Марминару. Не слишком тот торопится расследовать покушение на своего предшественника. Это наводит на некоторые интересные мысли, - безрадостно сообщил гатур.
Куратор кивнул. Все и так ясно. Недаром начальник Управления Мореходством торопился обвинить во всем его, Бартеро. Если бы не Наридано, страшно представить, чем бы это обернулось.
- Какая помощь нужна? - поинтересовался тем временем гатур.
- Возьмите на Спиру двоих моих спутников - Эдвараля, он наберет команду, и журналиста Александра Дирида. Парень сейчас в больнице после неудачной ночной прогулки по темным кварталам. Не хочу, чтобы он навлек неприятности на наши головы.
- Такое возможно, - согласился наставник. - Пошли, мой мальчик, нам не следует испытывать терпение соглядатая наглого выскочки!
- Секунду, я дам поручения своему завхозу, - Бартеро помахал рукой Эдваралю, подзывая его к себе…
… Немного жаль, что приходится отправляться в путь, когда начинаются тренировки на настоящей технике. Пусть Танри сдала все зачеты по управлению на тренажерах, разве сравнятся они с настоящим полетом? Теперь из-за экспедиции пропадет год учебы.
И мама пока ничего не знает о ее затее. Девушке не хватало смелости ей написать. Арви давно отдал летчице свою часть письма, чтобы она все вместе отправила…
Но сегодня ей не до писем. Сняв туфли, она шла босиком по горячим камням набережной и чуть не плакала от обиды. Ее Александр возвращается на Спиру! Сам захотел, не смотря на все ее просьбы. Он еще в больнице. Негодяев, избивших его, так и не нашли. А он теперь боится показываться в городе даже днем. И никто не спешит поддержать парня. Бартеро с Эдваралем не желают отговаривать его от возвращения, отшучиваются, отмахиваются, точно от назойливой мухи. Кажется, журналист не нравится даже Арви.
Присев в тени магнолий на скамейку, она уставилась на лоскуты света, пробивавшиеся сквозь листву и дрожащие на ее коленях. "Вот так и счастье. Попробуй, поймай его. Блеснет и уйдет сквозь пальцы, подвластное тени и тучам".
За такими размышлениями ее нашел Эдвараль Нивас, в вынужденном безделье слонявшийся по городу.
- Что, летунья, море и так соленое. Зачем соль множить?
- Я не плачу, - она отвернулась от бородатого полярника.
- Да-а-а, не везет тебе. Вначале наш куратор, теперь этот журналюга… - беспощадно резюмировал он.
- Не надо так, - она вытерла глаза и надела туфли.
- Не буду. Только сегодня, самое позднее завтра он улетит. Наш куратор уже обо всем договорился. Я только что с аэродрома. Туда прилетели гатуры по делам экспедиции. С Вонибобом вашим потолковать хотят.
- Ванибару, - поправила расстроенная девушка. - Зачем он им?
- Понятия не имею. Мне посоветовали не мешать. Все экспедицию обсуждают…
- Мне надо туда! - вдруг подскочила Танри, переменившись в лице. - Срочно!
- Нужна ты им! - как мог, попытался охладить ее пыл Эдвараль.
Но летчица уже побежала вверх по лестнице к остановке.
- Ох, и натерпимся мы с ней в экспедиции! - вздохнул полярник, расстегивая ворот клетчатой рубахи. - Что ли в воду залезть?
Устав от одуряющей жары, люди прыгали в океан прямо с высокой набережной, плескались у берега, благо, на такой случай были предусмотрены поручни и лесенки, уходящие в воду. Множество прогулочных яхт дразнили прохожих белизной парусов.
Стоящий под невысокой пальмой фотограф оглушительно громко зазывал туристов увековечить себя на фото с его изумительным попугаем. Попугай устало чистил перья, сидя в клетке и с почти человеческой ненавистью поглядывал на своего мучителя и на бессердечных прохожих, поддавшихся уговорам.
Пышные клумбы с огромными алыми и желтыми дурманными цветами затмевали скромные на их фоне розы. Сразу рядом с ними раскладывали свои инструменты музыканты… Но Эдваралю было на них наплевать. Подстелив под голову рубашку, он спал, растянувшись на скамье…
… В дальней пыльной комнатке диспетчерской было душно. Между стеклами заходилась просьбами о помощи муха, но никто на нее не обращал внимания. Наридано парил на платто в стороне, устало наблюдал за своим воспитанником. Тот дописывал распоряжение команде на Спире. Через десять дней люди и все оборудование должны быть доставлены в Лиссаран, откуда и стартует экспедиция.
