Странник поморщился. И что ему теперь делать? Вернуться не получится, лес не позволит. Придётся идти вперёд. Лишняя трата времени… ещё и воет кто-то крайне назойливо. Кто может выть промозглой туманной ночью в Упыревом лесу? Хороший вопрос… Страннику отчего-то совсем не хотелось узнавать на него ответ.
Тут слева затрещали кусты, и на дорогу вывалились те самые упыри, в честь которых и был назван лес. Страннику внезапно стало не до рассуждений, парные мечи как будто сами прыгнули ему в руки. И понеслось…. Упыри, кстати сказать, стали бы гордостью любого уважающего себя некроманта. Все, как на подбор — ушастые и лукастые. Эльфы с национальным оружием, проще говоря. Мёртвые, правда. Но на их боеспособность это неприятное обстоятельство мало повлияло. «Как они сохранились за столько лет?» — успел удивиться Странник. Потом из темноты прилетела стрела… и удивляться он перестал.
Погода была лучше, чем в прошлый раз. Да и лес днём выглядел почти как обычный. Ну, если не считать торчащих кое-где из земли человеческих и нелюдских останков, характерного тумана, сонно плавающего в тени полумёртвых скрипящих деревьев, полного отсутствия птиц…
— Карр!!!
… за исключением каких-то невнятных ворон. Как ни странно, никто пока не пытался на него напасть. Возможно, местные обитатели действительно выходили на охоту только по ночам. В любом случае, нужно как можно скорее найти хозяина этого леса.
Искать не пришлось.
— Зачем ты пришёл?
— Ты меня помнишь? — осторожно спросил Странник, стараясь не шевелиться.
Его собеседник, не спеша, вышел из-за дерева. Безоружный, даже вызывающе безоружный. Руки в карманах, взгляд равнодушный, рыжие волосы дыбом. Порванная зелёная рубашка с закатанными рукавами, широкие коричневые штаны, заправленные в сапоги. Ничего не изменилось.
— Помню. — Он усмехнулся. Странник позволил себе немного расслабиться. — Зачем ты пришёл?
— Мёду тебе привёз. Ты говорил, что его любишь.
Бесконечно долгое мгновение он молчал. Странник уже решил, что сейчас его пошлют по заковыристому адресу. Но вместо этого он услышал вполне себе мирное.
— Молодец. Что ж, иди за мной.
В кустах кто-то громко и немузыкально захрюкал. Странник поспешил за проводником, не имея ни малейшего желания встречаться с источником сих чудных звуков.
Шли они недолго. Странник старался не особенно смотреть по сторонам. Просто он предпочитал ночью спокойно спать, а не любоваться причудливыми кошмарами, которыми щедро мог наградить Упырев лес. Мало ли кто кого там жрёт за кустиком… А его проводник на происходящее вокруг не обращал ни малейшего внимания. Лишь раз немного помедлил, пропуская проползавшую перед ним толстенную трёхглавую змею.
Только когда впереди в просветах деревьев показалась река и небо начало светлеть, Странник понял, что они вышли на опушку леса. Дом его спасителя, не называвшего своего имени, находился как раз таки наоборот — в самой чаще.
— Пришли. Давай мёд и больше не забредай сюда.
Странник уцепился за горшок (еле доволок эту заразу тяжёлую) и, старательно удерживая спокойную мину, ответил.
— Я вообще-то не только из-за гостинца пришёл.
— Да? А я только начал надеяться. — Усмехнулся человек. — Срочное дело-то?
— Очень.
— Тогда идём в дом.
Странник снова пробирался через лес. И абсолютно не представлял, как он сейчас станет уговаривать главу клана наёмных убийц отменить контракт. Наверняка впервые за время его, клана, существования. Он всё равно должен суметь это сделать, иначе им всем придётся погибнуть.
— Иф! — ух ты, голос испуганный. Что, и впрямь проняло? Как огонь — то погребальным костром обогреет, то руки протянутые ожжёт. И не понять, когда он настоящий. Всегда, наверное.
— Иф, что с тобой? — тревоги прибавилось. Я услышала какое-то шевеление, видно эльф пытался подняться, но это ему почему-то не удавалось.
Надо открыть глаза. Ну ладно, хотя бы отозваться, а то подумает невесть что. Не могу. Сил едва хватает, чтобы дышать — а это, как оказалось тоже труд, причём почти непосильный. Минуту? Две? назад я смогла поднять голову. Сейчас в это не верилось. Как и во всё происшедшее. Что-то пошло не так. Скорее всего, эльфу просто не хватило сил на то, что он затеял. Даже мои попытки помочь ни к чему не привели. Темнота длилась и длилась. Мы летели куда-то…. А потом был удар и снова темнота. И вот теперь… Интересно, с Хенно всё в порядке? Он же не участвовал в нашей безумной попытке прорыва.
— Иф!!! — он сорвался на крик и, похоже, смог встать. Шаг…. Дыхание… как громко. Наверное, тебя слышат птицы на другом краю леса.
Ну что? Что ты? Я не могу ответить, как ты не понимаешь? Почему? Отпусти меня… Отпусти? О чём это я? И боли нет….
— Не уходи! Прошу, не уходи… — стон. А это что? Ох, эльфы умеют плакать? Не надо!
Волчий вой прорезал пустоту. Ты за мной? Что ж, раз пора, надо идти. Я поднялась и шагнула вверх. Волк ждал. Его голос указывал дорогу, и она сама собой ткалась в темноте — узкая нить лунного серебра. Нужно только пойти на зов. Дорога сама ляжет под ноги. И не будет больше тревог, раздумий, боли…. Уйти так просто. Ещё шаг. Нить вспыхнула и засияла ещё ярче. Нет. Я не могла…. Что-то мешало. Назойливой мухой жужжало в голове.
— Слово Прощания — слово любви.
Вечная Дева, мне миг подари…
Ты всё же решил меня отпустить? Благодарю… так проще. Но песнь вдруг оборвалась. А я всё ещё была жива.
— Иф, проснись!
Я открыла глаза и наткнулась на испуганный взгляд Тарриэля, трясущего меня за плечи.
— Всё в порядке. Это был сон.
— Что ты увидела?
— Неважно. Просто страшный сон.
Он не стал расспрашивать дальше. Я улыбнулась в темноте. Значит, я умру в этом бою. Что ж, это будет достойная смерть. Хотя и не первая для меня. Забавно. Кому ещё удавалось столько раз побывать на Грани? И вернуться. Ну… пока удавалось. Сейчас же нам нельзя отступать.
Хенно проворчал что-то про нелюдей, не дающих ему выспаться, и снова заснул. А я лежала и смотрела в небо, слушая дыхание Тарриэля.
— «Мы можем остаться в этом мире на какое-то время. Я телепортирую нас в деревню, а там выберем любую тропинку».
Что это, любимый, наивность? Или та же тоска, что и у меня? Тоска по самой возможности ни от кого не бежать, ни с кем не драться…
Я озвучила очевидное
— «Нам не позволят».
Эльф молча прижал меня к себе.
— «Людвиг». — Позвал дракон.
— «Что?» — император посмотрел вниз. Лес и невысокие горы. Они ещё не добрались, и лететь осталось немало, едва ли не две трети пути… Возможно, дракон заметил какую-то опасность?
